En janvier 2014, Opportunity (le rover de l'agence spatiale NASA) a découvert une étrange pierre à la surface de la Planète Rouge qui ressemblait à un beignet avec de la confiture et, de plus, est apparue soudainement dans le champ de vision du rover. Des études ultérieures ont montré que la pierre avait simplement volé sous les roues du motocycliste, se détachant du pavé qu’il avait passé. Une fois le mystère révélé, l'agence a annoncé qu'Opportunity quitterait l'endroit où la pierre à beignets avait été découverte et remonterait vers une section connue sous le nom de pente McClure-Beverlyn.
La pente a reçu son nom en l'honneur des deux hommes courageux qui ont retenu le vaisseau spatial Mariner 6. Il s'agissait des équipements de la base de l'US Air Force à Cape Canaveral, Bill McClure et Jack Beverlin.
Vue du versant est de McClure-Beverlin
Le programme Mariner a été l'une des premières tentatives de la NASA d'étudier le système solaire intérieur (incluant le Soleil et quatre planètes terrestres: Mercure, Vénus, la Terre et Mars). Le programme a commencé en 1960; Dans ce cadre, il était prévu de mener un certain nombre de missions à petite échelle en utilisant les dernières fusées porte-avions de la famille Atlas. Toutes les missions tombaient sous la gouverne du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et devaient commencer dans un court laps de temps. Il était prévu que cette série de vols, en plus du programme Mariner, aiderait le laboratoire JPL à développer le réseau de télédiffusion spatiale de la NASA à la veille de missions plus longues dans des zones lointaines.
Tous les engins spatiaux participant au programme Mariner présentaient certaines caractéristiques communes. Ils étaient tous équipés de panneaux solaires et d’antennes paraboliques qui, pendant le vol, étaient dirigés respectivement vers le Soleil et la Terre. Parallèlement à cela, l'équipement comprenait un vaste arsenal d'instruments scientifiques et de caméras. «Mariner-6», par exemple, avait à bord deux caméras de télévision, des spectromètres infrarouge et ultraviolet, un radiomètre infrarouge, des instruments pour l'expérience d'intrusion radioélectrique dans la bande S et du matériel permettant de mener des études dans le domaine de la mécanique céleste.
Mariner 6 avait un frère jumeau, Mariner 7, qui, ensemble, a réalisé la première double mission de la NASA sur la planète rouge. Survolant la zone équatoriale et le pôle Sud, ils ont recueilli des informations sur la nature de l'atmosphère et de la surface de la planète. Plus de 200 photos ont été transférées sur Terre, et la quantité totale de données diffusées était supérieure à 800 mégabits. Parmi les images, de nombreuses images à grande échelle ont permis aux scientifiques de cartographier environ 20% de la surface de la planète.
Les deux missions ont été extrêmement fructueuses pour la NASA, mais il convient de noter que lors du lancement du dispositif «Mariner 6», des problèmes assez graves se sont posés.
Le dixième de février 1969, «Mariner-6» était presque prêt à être lancé. La fusée Atlas, avec laquelle elle était couplée, se trouvait déjà sur la plate-forme de lancement sur le site de lancement de la NASA à Cap Canaveral, en pleine préparation au lancement. Cependant, à peine 10 jours avant le lancement prévu, à la suite d’un défaut électrique, l’une des vannes principales de l’étage inférieur «Atlas» a perdu son étanchéité.
Probablement, l’atlas des rues de la famille Atlas est surtout connu pour avoir lancé les missions orbitales du programme Mercury - à partir de 1962 et le vol orbital Mercury-Atlas-6, piloté par John Glenn. La garniture en aluminium de cette fusée est si mince que pendant le séjour du porte-avions sur la rampe de lancement, elle est soumise à une pression accrue, faute de quoi elle pourrait ne pas supporter le poids de la charge utile.
Photo de l'un des cratères de Mars, prise par Mariner 6
Dans le cas du Mariner 6, lorsque la soupape s’est ouverte et que la pression dans le servomoteur a commencé à baisser, la fusée à 12 vitesses a commencé à se déformer. Bill McClure et Jack Beverlin faisaient partie des membres de la brigade terrestre qui se sont précipités pour éliminer les conséquences de l'incident. La fusée a suspendu une épée de Damoclès au-dessus de leur tête, menaçant de tomber à tout moment, mais les techniciens se sont précipités courageusement vers les instruments pour ramener la pression dans l'unité de forçage à la normale. C'était une opération extrêmement dangereuse, ils ont tous les deux mis leur vie en danger. McClure et Beverlin ont réussi à arrêter les fuites de gaz de la fusée, à stabiliser son état et à empêcher toute déformation supplémentaire ainsi que la chute inévitable. La fusée a été endommagée mais la machine Mariner-6 a pu être retrouvée intacte grâce aux efforts de ces deux employés. Il a été jumelé à une autre fusée Atlas et a démarré comme prévu, le 25 février 1969, à partir du complexe de lancement 36V.
McClure et Beverlin pour leur mérite en sauvant la mission ont reçu des médailles de la NASA "Pour un courage exceptionnel." De plus, les noms des hommes courageux ont été immortalisés sur la carte de Mars - c'est en leur honneur que la pente a été nommée, où le rover Opportunity est maintenant envoyé.
