De nouvelles observations de la nébuleuse formant des étoiles nous ont permis de découvrir quatre embryons d’étoiles, nous montrant comment plusieurs systèmes d’étoiles peuvent se développer.
La plupart des étoiles de notre galaxie ont un, deux, voire trois partenaires, mais notre soleil est un solitaire. Ce fait pose une question intéressante: si notre étoile est une et contient un système multiplanétaire si riche, comment les systèmes planétaires évoluent-ils dans des systèmes binaires, triples ou quadruples?
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature cette semaine, Alyssa Goodman, professeure d’astronomie au Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, annonce la découverte de quatre étoiles embryonnaires situées à 825 années-lumière de la Terre. Des protostars se sont formés dans le nuage moléculaire situé dans la constellation de Persée.
L'un des plus grands mystères dans la compréhension des systèmes stellaires est l'évolution de plusieurs systèmes stellaires. Comment sont-ils apparus à partir d'un berceau d'étoiles, comme des frères jumeaux ou de différents endroits, afin d'être capturés gravitationnellement? Selon les modèles théoriques, les deux idées sont viables.
En étudiant l’émission radio de ce nuage moléculaire, l’équipe Goodman a découvert plusieurs structures gazeuses filamenteuses dans lesquelles se trouvaient quatre grappes concentrées.
Les chercheurs pensent que cette concentration de gaz, deux à trois fois plus massive que les protostars que nous connaissons, s’effondre sous l’effet de la gravité. En d’autres termes, l’étoile quatre se fusionnera et formera quatre étoiles nouvelles dans environ 40 000 ans. Sur une échelle de temps cosmique, cet utérus étoilé est sur le point de donner naissance. Le plus intéressant est l’ampleur des régions. Le système a une largeur de seulement 10 000 unités astronomiques (AE), où 1 a. e est la distance entre la Terre et le Soleil. Pour une meilleure compréhension de l’échelle, ces quatre embryons stellaires pourraient facilement être placés dans notre système solaire, où la limite extérieure serait le nuage de Oort, une région hypothétique contenant des milliards de noyaux de comètes. La limite extérieure du nuage d'Oort est de 20 000 heures. e du soleil.
Leur proximité signifie que les quatre étoiles interagissent par gravitation et les mesures de vitesse l'ont confirmé.
Comme le notait Goodman, il est fort probable que, au cours de l'évolution du système, une ou plusieurs étoiles deviennent gravement instables et rebondissent du groupe principal. Mais si les quatre étoiles peuvent devenir couplées par gravitation, cela aidera les scientifiques à affiner les modèles d'étoiles avec plusieurs étoiles partenaires et à explorer l'influence des interactions gravitationnelles sur la formation d'un système planétaire.
