Les microbes

pourraient laisser subsister les plus anciens signes de la vie animale.

Les microbes

Les scientifiques tentent d’établir la date des premières formes de vie dans le règne animal.

Les preuves disponibles suggèrent que les microbes existaient sur notre planète il y a 3,7 milliards d'années (un milliard d'années après la formation de la Terre). Cependant, les restes d'animaux dans les archives fossiles n'apparaissent que 600 millions d'années au cours de la période édiacarienne. Bien qu'il y ait des signes indirects que la vie animale a commencé beaucoup plus tôt.

Les scientifiques tentent de déterminer la date d'apparition de la forme de vie la plus ancienne du règne animal, mais sans la présence réelle d'un corps, ils ne peuvent compter que sur l'autorité de «l'empreinte» des fossiles pour prouver la présence d'un animal en tant que trace, rayure, sorte de signe ou même de trou. Certains affirment avoir retrouvé des traces d'animaux fossiles anciens, il y a plus d'un milliard d'années. De ce fait, des différends surgissent pour savoir si ces animaux auraient pu exister si tôt. Il y a aussi des empreintes de fossiles et des animaux mous de la période Ediacaran. Par conséquent, la compréhension de ces empreintes est très importante pour l’étude des premiers animaux.

Giulio Mariotti, océanographe de la Louisiana State University, et ses collègues ont examiné l'animal (les prétendus ichnofossiles sont des traces pétrifiées) de la période d'Édiacarien et ont découvert que certains d'entre eux étaient peut-être d'origine microbienne. Ces résultats ont été publiés dans l'article «Origine microbienne des premiers ichnofossiles» dans la revue Sedetary Research, ce qui soulève la question de savoir si leurs ichnofossiles sont fiables en tant que preuves du début de la vie des animaux.

Une grande partie des traces d'animaux fossiles Ediacarian se trouvent dans les «rides» des structures »- petites crêtes et fosses, prises comme preuves d'anciens tapis microbiens. Les tapis microbiens sont constitués de couches de microorganismes. En outre, les tapis fossilisés sont l’un des premiers signes évidents de la vie microbienne. Ils ont été largement distribués dans le Précambrien. C'est la période avant que la vie animale ne devienne extrêmement répandue et diversifiée. Mais les tapis ne pouvaient plus prospérer dans certaines zones marines, lorsque le nombre d'animaux au pâturage est devenu plus abondant et qu'ils ont détruit ces structures. Mariotti et ses collègues ont développé une expérience en tentant de recréer des traces de rainures et de trous, comme des traces de fossiles. Pour ce faire, ils ont déplacé les agrégats microbiens (petites grappes de microbes plus sableux, mais moins denses) à travers le sable au fond du réservoir d'eau à l'aide de vagues. En raison de leur faible densité, ils se sont déplacés à travers le sable au fond du réservoir avec une très faible consommation d'énergie due aux vagues.

L'utilisation de vagues à basse énergie est importante, car une énergie plus élevée effacerait l'empreinte laissée sur le sable. De nombreuses pistes ont été créées, qui diffèrent en fonction des conditions des vagues et de la taille de l’appareil. Certains d'entre eux étaient remarquablement similaires à ceux qui sont maintenant considérés comme des traces d'édiacarien. Et cela signifie que certains d'entre eux ne sont pas des fossiles, mais simplement le mouvement d'agrégats microbiens.

Mais outre les traces, l'expérience a également répété la structure des rides dans le sable. Les agrégats créent une structure froissée lorsqu'ils sont plus petits que l'amplitude de l'onde, tandis que des traces se forment lorsque les agrégats sont plus grands que l'amplitude de l'onde.

Cette étude n'indique pas nécessairement que tous les premiers fossiles étaient des traces d'agrégats microbiens. Cependant, le scientifique a avancé une explication alternative plausible pour celles qui se produisent avec des structures ridées. Ainsi, les traces d'activité vitale datant de la période Ediacaran ou d'une époque précoce peuvent être considérées avec scepticisme, alors qu'il n'est pas possible d'exclure les agrégats microbiens comme cause de leur apparition.

Les traces créées par les agrégats et les animaux peuvent dans certains cas être distinguées si certaines caractéristiques distinctives sont présentes. Malheureusement, la plupart des traits distinctifs de cette période sont très rares. Il est beaucoup plus facile de distinguer les traces de jeunes fossiles d’agrégats. «Il y a beaucoup plus de preuves que les dernières traces ont été formées par des animaux», explique Mariotti. Les traces créées à l'époque édiacarienne sont plus complexes en raison de leur tridimensionnalité. Autrement dit, ils se trouvent dans des dépôts sédimentaires, comme des tunnels, et ne peuvent être reproduits par des agrégats en mouvement. "Il est plus facile de contester les anciennes pistes, car elles ont moins d'informations à l'appui", a-t-il déclaré.

La formation et l'évolution des débuts de la vie sur Terre est une question importante qui aidera à comprendre si la vie peut exister sur d'autres planètes. Pour ce faire, nous devons prouver que les premiers animaux sur Terre étaient similaires. Miriotti envisage d'explorer la géométrie des traces cumulatives et de voir dans quelle mesure les traces d'animaux sont conservées dans des sédiments contenant une abondance de microbes, et comparées à celles dans lesquelles il n'y a aucun microbe. Il espère que cela aidera à distinguer les vrais fossiles des traces cumulatives.

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