La station MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA a utilisé un radar pour détecter des structures auparavant inconnues dissimulées sous la glace polaire de la planète rouge.
Comme la Terre, Mars possède des glaces polaires nord et sud. Contrairement à nous, les versions martiennes ne contiennent pas seulement de la glace d’eau, mais aussi une épaisse couche de dioxyde qui sert de couverture. On sait que le CO2 gelé (neige carbonique) augmente et diminue en fonction de la saison. Nous avons une assez bonne idée des caractéristiques de surface des calottes glaciaires et nous savons comment elles interagissent avec le dioxyde de carbone de l'atmosphère qui se trouve sous les plus anciennes couches de glace.
Pendant longtemps, cela est resté secret jusqu’à ce qu’une MRO apparaisse en orbite en 2006.
À bord, un vétéran de l'exploration de la planète Mars, le satellite SHARAD (Shallow Radar - radar de surface), capte les ondes radio depuis plus de dix ans. Des observations séparées effectuées sur plus de 2000 orbites ont révélé des caractéristiques de glace intéressantes. Les scientifiques planétaires ont construit une vue 3D de la glace recouvrant les pôles nord et sud, dans l'espoir de mieux comprendre la structure interne, dont nous ne voyons pas les changements. Avec cette information, ils espèrent recréer une image du changement climatique couvrant des millions d'années.
«Nous avons appliqué les techniques développées à une nouvelle manière du jeu de données martien, en produisant des projets 3D, chacun 600 fois plus que tout jeu de données terrestre ou planétaire de ce type», explique le chercheur senior Nathaniel Putzig de l'Institut de planification planétaire des États-Unis.
Découpe du Planum Boreum sur la calotte polaire nord. Les taches bleues et rouges indiquent les zones de forte et de faible puissance radar correspondant à l’épaisseur de la glace. Le blanc est le plus épais.
Les caractéristiques jusqu'alors inconnues cachées dans ces données, notamment les bosselures et les vastes couches de glace, illustrent probablement l'ère des changements climatiques dans le processus d'inclinaison de la planète rouge. On s'attend également à ce que la quantité de dioxyde de carbone congelé congelée soit plus importante que prévu au pôle Sud.
"C'est bien que SHARAD vous permette de voir le volume des structures aussi clairement", a ajouté Putzig. - «Je suis ravi de ce que nous apprenons des nouvelles caractéristiques identifiées. Par exemple, des cratères probables.
"Alors que la sismique 3D et le géoradar sont devenus des outils courants dans les levés géophysiques au sol, notre traitement 3D est le premier dans l'exploration géophysique planétaire", a déclaré Frederick J. Foss. "Ces modèles augmentent considérablement la détection et la précision de l'interprétation des caractéristiques des calottes glaciaires martiennes."
Ces cartes 3D des intérieurs martiens contribueront aux futures découvertes cachées sous la glace. Et ceci, à son tour, élargira notre compréhension de la façon dont l'atmosphère de Mars a évolué d'un état apparemment habitable vers le climat dur et sec observé aujourd'hui.
