Hubble a découvert une galaxie naine au bord de la Voie Lactée

Hubble a découvert une galaxie naine au bord de la Voie Lactée

La petite galaxie a été découverte à l’arrière de la Voie lactée et les astronomes se demandent maintenant combien de petites galaxies semblables se cachent dans les fourrés intergalactiques.

Grâce à la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble, l'équipe de chercheurs russes a pu identifier la galaxie naine KKs3, située à environ 7 millions d'années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation de South Hydra.

N'ayant qu'une masse de dix millièmes de notre galaxie, cette minuscule galaxie n'a pas de formations familières, telles que des bras spiraux, mais sa découverte a amené la communauté astronomique à se demander combien d'autres galaxies naines restent à découvrir.

Les galaxies naines sont des objets fascinants, car elles sont dépourvues de gaz et de poussière, nécessaires à la formation de nouvelles étoiles. Ainsi, les galaxies naines sont si anciennes que l'étude de leurs étoiles s'apparente à des fouilles archéologiques cosmiques. Ils sont si vieux que leurs étoiles sont très ternes, rendant les galaxies naines difficiles à détecter.

Hubble a découvert une galaxie naine au bord de la Voie Lactée

Image couleur de la galaxie naine KKs3

Ces nains sont généralement situés dans l'orbite de grandes galaxies (par exemple, les galaxies de la Voie lactée et d'Andromède ont plusieurs satellites similaires), et leur gaz, formant des étoiles, a été volé par des voisins plus massifs des galaxies. Mais KKs3 n'est pas à proximité d'une autre galaxie. Il s’agit d’une galaxie naine totalement isolée et il est si rare que deux objets similaires aient été découverts: KKs3 et KKR 25 en 1999. On croit que les galaxies naines individuelles ont évolué différemment de leurs parents plus massifs. Loin de toute ingérence gravitationnelle, les galaxies naines isolées ont conservé leurs gaz qui forment des étoiles, mais elles ont toutes été absorbées au début de la formation d'étoiles. Sans libérer de nouveau gaz interstellaire, les astronomes devraient analyser très attentivement l’espace intergalactique afin de ne pas les manquer. C'est la raison principale pour laquelle Hubble n'a détecté aucune galaxie naine en dehors du groupe local.

"Trouver des objets comme Kks3 est un travail très pénible, même avec l'aide d'un observatoire tel que le télescope spatial Hubble. Mais grâce à la persévérance, nous remplissons lentement la carte galactique de la région, qui n'est pas si vide," a déclaré Dmitry Makarov. , spécialiste de l'observatoire spécial d'astrophysique de Karachay-Cherkessia, en Russie.

L'équipe continuera à rechercher des galaxies naines plus proches grâce aux données du télescope spatial Hubble, mais la tâche sera plus facile lorsque la prochaine génération de télescopes, tels que le télescope spatial James Webb (JWST) et le télescope européen extrêmement grand (E-ELT).

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