Actuellement, la plupart d’entre nous savons que Mars est une planète assez venteuse où des processus éoliens actifs forment constamment le paysage. Les champs de dunes actifs indiquent un transfert à grande échelle de sable fin, tandis que les diables de poussière martiens (tornades miniatures) nous montrent des processus atmosphériques éphémères qui laissent des marques sombres à la surface.
Heureusement pour l'humanité, nous avons toute une armada de satellites en orbite sur la planète rouge, et ces phénomènes atmosphériques peuvent être enregistrés et suivis. Prenez, par exemple, cette incroyable observation haute résolution de la caméra HiRISE (Imaging Science Experiment) montée à bord de l'orbiteur de reconnaissance Mars de la NASA (MRO). De ce point de vue, dans la plaine du Gange Chasma, située à l’intérieur de la célèbre région des Marins, HiRISE a été en mesure de capturer non pas un diable de poussière, mais tout un essaim.
L'observation a été faite en juillet 2015 (et publiée le mois dernier) et l'on espère que certains des mystères de la formation des diables de poussière et de leur évolution pourront être révélés.
Ces 8 tornades de poussière ont été repérées par une caméra HiRISE. 5 d'entre eux ont été photographiés à l'aide de filtres de couleur.
Selon le scientifique planétaire Pavel Geisler, deux tourbillons de poussière de tailles différentes, situés à proximité les uns des autres, présentent un intérêt particulier. «Ce sont deux tornades complètement différentes», écrit-il. "L’un a environ 100 mètres de diamètre et une forme de bagel avec un trou au milieu. L’autre est plus compact et ressemble à un filet, mais a aussi un petit trou au centre où la pression atmosphérique est la plus basse. On dirait que le plus petit diable de poussière est plus jeune ". En outre, on peut voir sur l’image un certain nombre de diables de poussière, situés à une distance de 900 mètres les uns des autres.
Les diables de poussière sur Mars se forment de la même manière que sur Terre. La surface chauffée crée une fine couche d'air chaud. Si les conditions le permettent, l'air commence à monter et à pivoter, créant ainsi une zone de pression inférieure. À la fin, l'entonnoir peut monter très haut dans l'atmosphère.
Comme Geisler l'a fait remarquer, les tornades de poussière se dirigent généralement vers les montagnes ou, s'il y a du vent, sous le vent. Mais lorsque les tornades de poussière se produisent par paires, on pense qu'elles tournent dans des directions opposées. La caméra HiRISE est capable de prendre des photos dans les spectres infrarouge, rouge et bleu. Les scientifiques peuvent utiliser cet outil pour déterminer le sens de rotation d'un tourbillon.
Le fait que nous voyions des processus atmosphériques actifs sur Mars est un miracle! Sur Terre, nous ne prêtons pas beaucoup d’attention aux diables de poussière, mais sur Mars, ils jouent un rôle clé dans la répartition de la poussière dans l’atmosphère. Et HiRISE joue un rôle clé dans notre compréhension de ces tornades sur Mars.
