Cette semaine, le télescope spatial Hubble célèbre son 25e anniversaire et le portail V-kosmose.com a décidé de publier une sélection des faits les plus étonnants sur l'observatoire orbital.
Le télescope a démarré à bord de la navette spatiale Discovery le 24 avril 1990, réalisant ainsi le rêve de nombreux astronomes qui tentaient de placer un observatoire astronomique au-dessus du niveau de flou causé par l’influence de l’atmosphère de la Terre.
Initialement, il semblait que la mission Hubble serait achevée avant le début. Peu de temps après leur entrée en orbite, les ingénieurs ont découvert que le miroir du télescope principal de 94 pouces avait un défaut de fabrication qui rendait l’image floue.
En 1993, la NASA a envoyé une mission sans précédent dans l’espace pour équiper Hubble d’optiques correctives. Peu de temps après, le télescope spatial a frappé les astronomes en prenant des photos de la chute de la comète sur Jupiter.
Au cours des 15 prochaines années, les astronautes ont effectué quatre autres missions de service, installant de nouvelles caméras et de nouveaux outils, remplaçant les anciens appareils électroniques et ordinateurs. Les réparations et les mises à niveau effectuées dans les délais ont porté leurs fruits: Hubble a mesuré la rapidité avec laquelle l'univers s'est développé, a découvert le développement des galaxies et étudié le gaz qui les sépare. Un grand nombre des découvertes de Hubble ont eu lieu dans des domaines de l'astronomie, qui n'existaient même pas au moment du lancement du télescope spatial. Par exemple, explorer des planètes extérieures au système solaire et découvrir une force anti-gravitationnelle encore inexpliquée, connue sous le nom de «matière noire».
La NASA s'efforce de maintenir le fonctionnement de Hubble, au moins jusqu'en 2020, afin que ses travaux recoupent son successeur: le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en octobre 2018, et les premières observations en 2019.
La NASA étudie actuellement une proposition de scientifiques sur la manière de passer correctement les dernières années de travail de Hubble. Un de ces projets est l’utilisation de lentilles naturelles dans l’espace pour approfondir le passé. Ces soi-disant «lentilles gravitationnelles» se produisent lorsque des amas massifs de galaxies déforment la lumière provenant des objets situés derrière eux.
En plus d’étudier les galaxies anciennes et faibles de l’univers, cette étude aidera les astrophysiciens à créer une carte de matière noire impossible à détecter visuellement. Cependant, la matière noire laisse une marque gravitationnelle sur la matière visible et permet d'observer les lentilles gravitationnelles.
