Déplacez-vous sur Pluton, le temps de Charon d’être le centre de toutes les attentions.
Dans les nouvelles images haute résolution transmises à la Terre à partir de l'appareil New Horizons de la NASA, le plus grand satellite de Pluton est visible, et non la planète naine bien connue qui absorbe toute l'attention. Sur un certain nombre d’images saisissantes, le paysage du satellite n’apparaissait jamais auparavant, y compris les vallées géantes qui traversent la surface de Charon en zigzags, témoignant de la complexité de son histoire.
Le diamètre de Charon est environ égal à la moitié du diamètre de Pluton, ce qui en fait le plus gros satellite par rapport à la planète dans le système solaire. En fait, leur danse orbitale est si extrême que lorsque Charon tourne en orbite, Pluton se balance énormément. En tant que marteau qui tourne autour d'un point, le centre de gravité du système est situé à l'extérieur de la surface de Pluton, ce qui permet de classer le système de cette planète et de Charon dans la double planète. C’est le plus grand exemple de ce type dans le Système solaire (il existe plusieurs astéroïdes binaires).
Mais les classifications planétaires sont une chose, et le nouveau regard sur Charon a montré un monde frappant, plein de cratères époustouflants, de caractéristiques géologiques intéressantes et d’une impressionnante surface fissurée de la croûte du satellite, qui a surpris les scientifiques du projet.
«C’est comme si toute la croûte de Charon était divisée», a déclaré John Spencer, directeur adjoint de GGI au Southwestern Research Institute de Boulder, dans le Colorado. "Quant à leur taille par rapport à Charon, il s’agit plus d’un énorme système de canyons de la vallée de Mariner sur Mars." Avant la première réunion de la mission New Horizons avec le système Pluto le 14 juillet, les scientifiques pensaient que la surface de Charon serait relativement homogène, les objets rocheux alternant avec les cratères. Et bien qu'il y ait effectivement des cratères ici, leur variabilité est simplement énorme. La disproportion entre les vallées plus jeunes et plates du sud de Charon et les cratères plus anciens du nord est particulièrement remarquable.
À première vue, il pourrait s'agir de processus tels que le cryovolcanisme, qui a renouvelé la surface, donnant au paysage une apparence plus jeune. "Notre équipe discute de la possibilité que l'océan interne, constitué d'eau, ait gelé il y a longtemps, et que son volume final ait changé, ce qui pourrait entraîner la formation de fissures à la surface, permettant ainsi à la lave d'eau d'atteindre la surface en même temps", a déclaré Paul Schenk, membre Équipes New Horizons de l’Institut de la Lune et des Planètes de Houston.
Image Charon haute résolution de l’imageur de reconnaissance à longue portée New Horizons montée sur un vaisseau spatial de la NASA aussi près que possible de la surface le 14 juillet 2015 avec une image couleur agrandie de la caméra Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
"Nous pensions que la capacité de voir de telles caractéristiques intéressantes sur ce satellite à l'extrémité du système solaire était faible", ajoute Ross Beyer, partenaire de New Horizons pour la géologie, la géophysique et l'imagerie (GGI) de l'Institut SETI et du centre de recherche NASA Ames à Mountain View. "Mais je ne peux pas être plus heureux de voir cela." Ayant une surface semblable à la surface étonnamment complexe et dynamique de Pluton, il semble que même Charon, même si elle est plus petite, a sa propre histoire. Cela prendra probablement un certain temps avant que nous en comprenions pleinement la nature, en particulier en ce qui concerne cette étonnante faille de mille (et peut-être plus), mais une chose est maintenant clairement comprise: Pluton et Charon surpassent les attentes de quiconque. Ils représentent véritablement un monde complètement différent qui a évolué dans un coin très gelé du système solaire et la connaissance que New Horizons nous a envoyée révélera à quel point ce monde est vraiment étranger. Les couleurs sont reproduites afin de mieux distinguer les vibrations de la surface de Charon.
Image Charon haute résolution prise à partir de l'imageur de reconnaissance à longue portée New Horizons, montée sur un vaisseau spatial de la NASA aussi près que possible de la surface le 14 juillet 2015, avec une image couleur agrandie de la caméra Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
