L’ombre du satellite Hayabusa-2 était gravée sur les photographies de l’astéroïde Ryugu, produites lors de la préparation générale de la navette spatiale en vue du déploiement du train d’atterrissage en octobre. Il s’agit de la descente de l’appareil MASCOT au sol dans la zone de l’hémisphère sud. Au cours de la mission, Hayabusa-2 déploiera plusieurs rovers et effectuera des atterrissages.
Des représentants de l'agence japonaise JAXA ont rapporté que lors des événements du 10 au 12 septembre, une petite ombre avait été enregistrée sur les images. L’engin spatial a atteint une hauteur d’environ 600 m et a reçu des images de navigation à l’aide d’une caméra optique.
La sonde japonaise Hayabusa-2 projette une ombre sur la surface de l'astéroïde Ryugu dans de nouvelles images
L'ombre a été créée en raison de «l'effet d'opposition». Cela se produit lorsque l'angle entre le Soleil, la surface d'un corps céleste et le point d'observation est proche de zéro. Dans ce cas, la lumière du soleil est située derrière la sonde et jette une ombre sur l’astéroïde. L'effet de l'opposition s'est également manifesté sous une forme étonnante, lorsque Hayabusa (le prédécesseur du deuxième navire) a capturé sa propre ombre en 2005 sur l'astéroïde Itokawa. La mission Hayabusa-2 (coûté 150 millions de dollars) est arrivée à l'astéroïde Ryugu le 27 juin pour explorer un astéroïde de 950 mètres pendant 16 mois. Le satellite prévoit de quitter les installations en décembre 2019 et de renvoyer les échantillons sur Terre en décembre 2020.
La NASA a également un projet astéroïde OSIRIS-REx, qui est en phase finale d'approche de l'astéroïde Bennu (qui doit atteindre l'orbite en décembre). On s'attend à ce qu'il retourne des échantillons sur Terre en septembre 2023.
Les échantillons aideront les scientifiques à comprendre la composition exacte des astéroïdes et à obtenir des données sur les débuts de l’histoire et sur l’évolution du système solaire. De plus, les roches cosmiques peuvent être importantes pour l'origine de la vie terrestre, car elles sont capables de transporter de l'eau, des matières organiques et d'autres ingrédients.
