Hubble a remarqué beaucoup de choses étranges depuis son lancement en 1990, mais c’est probablement l’une des plus étranges.
En septembre 2013, l'exploration céleste de Catalina et de Pan-STARRS a permis de découvrir un objet mystérieux dans la ceinture d'astéroïdes - une région remplie de débris rocheux et occupant l'espace situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Des observations ultérieures à l'observatoire Keck à Hawaii ont permis d'identifier trois objets distincts dans un nuage flou. C'était si étrange que les responsables de la mission Hubble aient décidé d'utiliser le télescope spatial pour obtenir une vue plus détaillée.
Et ce qu'ils ont vu a immobilisé les astronomes et leur a procuré un plaisir égal.
Hubble a découvert des débris se déplaçant lentement d’un astéroïde en train de fondre. L'astéroïde, nommé P / 2013 R3, consistait en fragments séparés et il semblait qu'il continuait de s'effondrer. C'est un cas sans précédent dans l'histoire! Un astéroïde dans une ceinture d'astéroïdes qui s'est effondré à ce point n'a jamais été découvert.
"Ce rocher. Et le voir s'effondrer sous nos yeux est assez étonnant", a déclaré David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles, qui dirige l'étude. Les comètes s’effondrent souvent de cette façon, surtout quand elles volent trop près du soleil. La glace se sublime, créant une émission de vapeur de gaz, ce qui entraîne l’effondrement de la structure de la comète. Un exemple récent d'une telle désintégration est la comète ISON.
Lors de l’analyse des données du télescope spatial Hubble, l’équipe de Jewitt a pu distinguer des dizaines de pièces individuelles de l’astéroïde. Les quatre plus grandes pièces mesurent environ 400 mètres de large, soit environ quatre fois la longueur d’un terrain de football.
«C’est vraiment une chose étrange. Nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant», déclare Jessica Agarwal de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire en Allemagne. "Il peut y avoir plusieurs raisons pour la pourriture, mais les observations de Hubble sont assez détaillées, ce qui nous permet de déterminer la vérité avec une grande précision."
Alors, quelle pourrait être la cause de la dégradation de cet astéroïde?
Scénario de collision déjà exclu. La cause de l’effondrement était peut-être le processus de dégazage de la glace de l’astéroïde? Cela est peu probable, car aucune ceinture de chaleur dans la ceinture d'astéroïdes ne peut déclencher ce processus.
Cette image montre de petits morceaux d'astéroïde P / 2013 R3.
La théorie dominante de la dégradation P / 2013 R3 est un effet bizarre appelé YORP. Lorsque le rayonnement solaire chauffe l'un des côtés d'une masse cosmique, la chaleur est suffisamment fortement émise pour que l'astéroïde commence à tourner. Le rayonnement infrarouge émis par le côté sombre de l'astéroïde confère à l'astéroïde une impulsion de rotation infime. Pendant des millions d'années, cet effet d'accélération insignifiant provoque la rotation d'un astéroïde à un taux tel que les forces centrifuges le déchirent littéralement.
Alors que le télescope spatial Hubble continue d'étudier ces phénomènes étranges dans la ceinture d'astéroïdes, nous pouvons constater que du vent solaire et des millions d'années peuvent avoir un effet destructeur, même sur les gros astéroïdes, ce qui prouve une fois encore que le système solaire est un lieu dynamique et excitant.
