Quand de l'eau liquide a coulé sur Mars

Et encore une fois, le monde parle d'eau sur Mars. Bien sûr, nous savons déjà qu'il existe des sources de glace aux pôles de la planète rouge; nous savons qu'environ 2% du régolithe martien est constitué d'eau (au moins au laboratoire scientifique martien); nous savons aussi que l'ancienne Mars était un monde «humide», avec des rivières, des lacs et même des mers - d'après les roches sédimentaires et les minéraux qui ne pourraient être formés que dans de grandes quantités d'eau liquide.

Mais maintenant, la NASA a trouvé des preuves assez solides que les canaux sombres saisonniers à court terme observés sur les pentes abruptes sont formés par de l’eau liquide saline qui coule apparemment sur la surface dénudée de Mars aujourd’hui.

Liaison descendante répétitive

Quand de l'eau liquide a coulé sur Mars

La carte 3D montrant les pentes du cratère Gale a été créée en observant une caméra d’expérimentation scientifique à haute résolution (HiRISE) fixée à bord d’une sonde Mars de la NASA. Les canaux sombres dirigés vers les pentes sont connus sous le nom de «lignes descendantes répétées» et ils pourraient constituer un autre des plus grands indices permettant à certaines formes, au moins parmi les principaux microbes, d’utiliser cette eau comme moyen d’existence sous la surface.

Preuve d’une chute d’eau saisonnière

Quand de l'eau liquide a coulé sur Mars

Après son arrivée en orbite en 2006, la sonde orbitale martienne a lancé une campagne active d’observation des surfaces à haute résolution. En 2011, des scientifiques planétaires ont signalé la formation de lignes descendantes récurrentes, ou RSL, dans l'hémisphère sud, qui existaient de l'hiver à l'été. Lorsque les gouttes tombent de la crème glacée en train de fondre, ces traits sombres ressemblent au flux d’eau liquide à la surface de Mars. Cependant, la découverte n'était pas convaincante.

Perchlorates

Quand de l'eau liquide a coulé sur Mars

Les missions à la surface de la planète rouge ont progressivement permis d’obtenir une image des produits chimiques présents dans le sol de Mars, le régolithe. Le module d'atterrissage Phoenix de la NASA est particulièrement remarquable. En 2008, il a été mis en évidence des gouttelettes d'eau vive à la surface. Cependant, l'eau liquide ne serait pas possible sur Mars aujourd'hui; pression atmosphérique et température trop basses pour stocker de l'eau liquide; l'eau existe à l'état solide (glace) ou gazeuse (vapeur). La glace ne fond pas à la surface de Mars, elle se sublime comme la glace de dioxyde de carbone (la «glace sèche») à la température ambiante sur la Terre.

À la possibilité d’eau liquide à la surface, “Phoenix” a été ajoutée à la possibilité que la surface soit riche en sels hautement toxiques, appelés perchlorates. Lorsqu'il est mélangé à de l'eau, le point de congélation de ces sels est inférieur à celui de l'eau, ce qui permet éventuellement à l'eau liquide de ne rester que sous la surface, malgré le froid. Depuis lors, la «Curiosity» de la NASA a également trouvé des traces de perchlorates dans le sol.

CRISM et HIRISE sont combinés

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Les perchlorates ont été un thème clé avant la grande annonce de lundi. En utilisant un instrument différent à bord d'une sonde orbitale martienne, un spectromètre appelé HIRISE (spectromètre à image compacte sur une sonde martienne) et en utilisant une nouvelle méthode d'analyse, les scientifiques ont pu étudier la composition chimique de ces canaux sombres. Ils ont découvert des «signatures» chimiques des sels hydratés - principalement les résidus de perchlorate laissés après les pics d’eau liquide, connus sous le nom de «saumure».

Plus de questions que de réponses

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Bien qu'il soit intéressant de noter que la source de ces «saumures», apparemment, l'alimentation des canaux est quelque chose de mystérieux. Les scientifiques soulignent la possibilité d'une fonte saisonnière sous la surface de la glace, ou éventuellement d'humidité de l'atmosphère, se condensant d'une manière ou d'une autre dans l'eau, mais aucune des explications n'est satisfaisante.

Non disponible pour robot

Quand de l'eau liquide a coulé sur Mars

Cela peut constituer une puissante preuve d’eau liquide à la surface de Mars, mais les scientifiques ne voient pas ce «cornichon» comme un signe de la vie au sens où nous la comprenons. Une salinité trop élevée dans le RSL serait pour les microbes une lutte pour la survie sans évolution. Mais sur Terre, malgré sa toxicité, certains microbes utilisent les sels de perchlorate comme énergie solaire.

La localisation de ces sources de vie potentielles nous empêche d'envoyer une expédition de robots pour les vérifier. Malgré le fait que certains chercheurs espèrent que «Curiosity» trouvera «Rossol» sur les pentes des montagnes Ostroi, dans le cratère de Gail, le meilleur moyen de les étudier est de leur orbite. Mais ce sera très bien si nous pouvons envoyer une expédition humaine sur la planète rouge pour tout vérifier.

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