Après dix années de recherche, les astronomes ont découvert une deuxième planète naine, située bien au-delà de l’orbite de Pluton et de ses cousins dans la ceinture de Kuiper.
Comment Sedna, découverte en 2003, et son nouveau voisin, désigné VP 2113 comme centre des planètes mineures, se sont retrouvés dans des orbites aussi éloignées du Soleil, restent un mystère.
Sedna tourne 76 fois plus loin que la Terre autour du Soleil, soit 76 unités astronomiques. Le point le plus éloigné de son orbite vieille de 11 400 ans se situe à une distance de 1 000 unités astronomiques.
Dans la VP 2113 récemment découverte, le point le plus proche de l'orbite se trouve à environ 80 unités astronomiques et le plus éloigné à 452 unités astronomiques. Ce petit monde mesure environ 450 km de large, soit la moitié de la taille de Sedna.
Personne ne peut expliquer la structure moderne du système solaire avec ses quatre planètes rocheuses, quatre géantes gazeuses externes, un disque de petits objets de glace au-delà de l'orbite de Neptune et les riches comètes Oloko Oort, dont certaines sont situées à une distance de 10 000 unités astronomiques. «Quelque chose d'autre plus tôt dans l'histoire du système solaire aurait dû les placer dans ces orbites», déclare l'astronome Megan Schwamb, de l'Academia Sinica de Taipei, à Taiwan.
Selon une version, le Soleil avait une étoile sœur qui, avec elle, s'était formée pendant une longue période de temps et sous l'influence de forces gravitationnelles, repoussant certains corps du nuage d'Oort vers l'intérieur, créant ainsi une nouvelle classe d'objets.
Selon la deuxième théorie, il existait une autre planète dont la taille n’était pas inférieure à celle de la Terre et qui était éjectée du système solaire, transportant des objets de la ceinture de Kuiper sur des orbites beaucoup plus lointaines.
Cette planète «défecteur» pourrait sortir des limites du système solaire ou encore pivoter sur une orbite très éloignée.
Les astronomes soupçonnent l'existence de plusieurs planètes de la taille de la Terre, formées dans la région des planètes géantes.
"On ne sait pas exactement ce qui est arrivé à ces objets. Ils sont peut-être entrés en collision avec des planètes géantes et en ont fini par en faire partie", explique l'astronome Scott Sheppard, de la Carnegie Institution à Washington, DC.
Certains modèles informatiques montrent que c'était une autre planète géante qui avait été éjectée du système solaire, attirant des objets avec lesquels elle passait. "Plus l'objet est grand, plus il peut envoyer de planètes dans cette région", a déclaré Sheppard.
Les recherches d'autres objets semblables à Sedna continuent. Sheppard et son collègue Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini à Hawaii tentent de confirmer six autres objets potentiels découverts cette année-là.
Il est nécessaire d'utiliser plusieurs observatoires capables d'observer pendant un certain temps d'au moins un an, capables de détecter de petits objets ternes sur le fond d'étoiles.
"C'est un peu la vue d'une voiture sur une autoroute. Les objets très proches se déplacent très rapidement par rapport à des objets plus éloignés. La technique consiste à rechercher des objets qui se déplacent très lentement, par rapport à des étoiles en arrière-plan. Plus ils avancent lentement, plus ils sont éloignés », a déclaré Trujillo.
En fin de compte, les scientifiques soupçonnent qu'il existe de nombreuses planètes ressemblant à Sedna, ce qui en fait le deuxième plus grand groupe de planètes en orbite stable autour du Soleil.
