Les nouvelles images de la sonde New Horizons révèlent le monde des abysses et des cratères de Charon - le plus grand satellite de Pluton. Selon William McKinnon, responsable scientifique adjoint en géologie et géophysique de l'équipe New Horizons, le creux le plus brillant observé dans l'hémisphère sud est bien plus profond que le Grand Canyon.
"Il s'agit de la première preuve évidente de défauts et d'irrégularités à la surface de Charon", a déclaré McKinnon, de l'Université de Washington à St. Louis. "New Horizons a changé notre vision de ce satellite lointain. D'un morceau de glace presque sans visage, il est devenu un monde où se déroulent de nombreuses activités géologiques."
Le plus grand cratère, qui capture immédiatement le regard près du pôle sud du satellite, sur l'image prise le 11 juillet, a une largeur de 60 milles. L'éclat des rayons du matériau qui en émane permet de supposer qu'il s'est formé relativement récemment, en raison d'une collision avec un petit objet de la ceinture de Kuiper (CID) au cours des derniers milliards d'années. McKinnon dit que l'obscurité du cratère est particulièrement étrange. Une explication est qu’il a exposé un autre type de matériau différent de la glace réfléchissante se trouvant à la surface. Une autre théorie suggère que la glace dans le cratère est la même que sur tout le satellite, mais que sa taille de grain est plus grande. De ce fait, moins de rayons du soleil sont réfléchis et la zone de la dépression semble plus sombre. L'impact du corps cosmique a provoqué la fonte des glaces, puis il s'est encore gelé pour former des grains plus gros.
Une région sombre et incompréhensible au nord de Charon a environ 100 km. en longueur. Les scientifiques espèrent que les nouvelles images qui seront obtenues au moment de l’approche la plus proche du satellite éclaireront cette anomalie.
