Les comètes sont une clé importante pour les premières étapes de la formation et de l’évolution de notre système. Toutes les quelques années, de nouvelles comètes du nuage d'Oort apparaissent, faisant le premier vol à travers le système interne. Ce sont des occasions rares d’explorer une classe spéciale de comètes.
Le dispositif SOFIA a pu prendre en compte le document C / 2012 K1. En 2012, il a été remarqué pour la première fois à l'observatoire Pan-STARRS. Ces objets ne sont pas affectés par le chauffage et le rayonnement solaire, ils conservent donc leur nature primitive. Ce sont des cibles idéales pour l’étude des anciennes particules de gaz et de poussières.
Les scientifiques ont utilisé les chambres à ondes courtes et à ondes longues du télescope SOFIA pour capturer la lumière émise par le coma cométaire. Ces observations aident à comprendre les paramètres et la composition des grains de poussière, ainsi que la classification des propriétés thermiques.
À la surprise générale, l’analyse a révélé un indice de faibles émissions de silicate. Après avoir comparé avec des modèles et des analyses précédentes d'autres objets similaires, les scientifiques ont conclu que les grains de poussière d'un coma sont du carbone, pas du silicate cristallin. Cela jette un doute sur les modèles théoriques actuels de formation des comètes dans le nuage d'Oort.
Les comètes sont constituées de matériaux qui ne tombent pas dans les planètes. L'étude des poussières émises aidera donc à comprendre le chemin de l'évolution et l'origine du système solaire. Les échantillons directs ont réussi à obtenir avec les missions Rosetta et Star Dust. Les chercheurs espèrent pouvoir résoudre le problème de la mystérieuse composition avec le lancement du télescope de James Webb.