Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est en route vers Pluton. La semaine prochaine, le navire passera assez près de la planète, offrant des images du monde mystérieux aux abords du système solaire. En général, le dispositif a fait un trajet relativement silencieux de 4,83 milliards de kilomètres et 9,5 ans, malgré la perte de communication temporaire, rétablie à temps par les régulateurs de la NASA, avant de survoler Pluton.
“Nous sommes sur Pluton!” - ont assuré les journalistes Jim Green, directeur de la NASA.
«En raison de la perte de contact avec le navire, nous avons perdu 2, 5 jours, soit environ 30 observations sur 500 prévues. Mais plus important encore, la connexion a néanmoins été rétablie plutôt que de regretter les observations perdues », a commenté Alan Stern, responsable scientifique du South-West Research Institute à Boulder, Colorado. "La collecte de données doit reprendre mardi, une semaine avant le vol tant attendu de Pluton", a-t-il ajouté. Pluton et sa lune Charon sont déjà surprenants pour la plupart des scientifiques. Stern, ainsi que d'autres personnes participant à l'étude, ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à une rupture de communication avec «New Horizons», car l'ordinateur principal a été spécialement préparé pour cet événement important. L’engin spatial est entré dans le mode dit sans échec et le contact a été restauré via un ordinateur de secours.
Le dispositif «New Horizons» - de la taille d’un piano à queue de bureau - a été lancé à Cape Canaveral, en Floride, en 2006. Il a été conçu et construit au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, spécialement pour la mission de la NASA.
