L’audacieuse mission de la NASA consistant à capturer un astéroïde coûte cher, mais elle contribuera à la réalisation de son objectif ultime, à savoir l’envoi d’un homme sur Mars, affirme un chercheur éminent.
La NASA travaille depuis 18 mois sur un plan visant à envoyer tout un astéroïde passant près de la Terre, ou un rocher, arraché d'une grande pierre de l'espace, sur une orbite lunaire à l'aide d'une sonde robotique. Les astronautes envoyés à bord de la capsule Orion, idéalement d’ici 2025, peuvent visiter l’astéroïde capturé. Les responsables de la NASA ont déclaré que la mission de redirection d'astéroïdes ou la mission d'astéroïdes contribuerait au développement de la technologie et du savoir-faire nécessaires pour envoyer des astronautes sur Mars, que l'agence spatiale prévoit d'achever d'ici le milieu des années 2030.
Mais Richard Binzel, professeur de planétologie, d'aéronautique et d'astronautique au Massachusetts Institute of Technology, a un point de vue différent. ARM n'a aucun sens, dit-il. «La principale raison pour laquelle ARM n’a aucun sens, c’est qu’il s’agit d’un faux pas sur la route vers Mars», a déclaré Binzel. "Il n'y a rien de commun avec l'envoi d'un homme sur Mars et la capture d'un astéroïde dans un sac. Ces dépenses de plusieurs milliards de dollars n'ont rien à voir avec l'envoi d'un homme sur Mars." Binzel a exposé son raisonnement dans un article publié le 29 octobre dans la revue Nature. "Les opérations de capture, de maintenance et de redirection d'un astéroïde sont des impasses pour un long voyage dans l'espace", écrit-il.
La NASA devrait abandonner ARM, dit Binzel, et créer un système de «mission grand défi», qui sélectionnera les offres sur une base compétitive. De la même manière, le programme Nouvelles frontières a été sélectionné. Il envoie des sondes automatiques explorant le système solaire pour moins de 800 millions de dollars chacune.
