Le satellite de glace de Saturne a un océan mondial

Le satellite de glace de Saturne a un océan mondial

Depuis que la mission spatiale Cassini de la NASA est revenue de sa mission avec des photographies des énormes geysers d’Enceladus, le satellite naturel de Saturne, les scientifiques sont encore quelque peu surpris de la quantité d’eau cachée sous sa surface gelée.

«Nous savions bien sûr qu'Encelade avait une certaine quantité d'eau, mais nous ne savions pas qu'il y en avait trop. C'est bien que nous ayons maintenant cette information », a déclaré Caroline Porco, scientifique en chef du projet Cassini de l'Institut Boulder Science and Space du Colorado.

Lors de l'étude des petites accumulations d'eau sur le satellite, les scientifiques ont conclu qu'il ne s'agissait pas de champs séparés, mais d'un océan entièrement gelé.

Comment ont-ils su cela? En raison de la faible vibration cyclique, ce qui affecte quelque peu la rotation uniforme de l'objet. Les scientifiques ont remarqué que des vibrations plus puissantes sont produites, non pas sur une zone particulière, mais sur l’ensemble du corps cosmique. Conclusion: la coque de glace externe est séparée du noyau par une grande couche de liquide. Auparavant, les chercheurs étaient simplement convaincus que Enceladus avait quelques "poches" d’eau à la surface, mais il n’y avait aucune hypothèse concernant la présence de l’océan et, à plus forte raison, une preuve de son existence.

Le premier indice de la présence d'importantes accumulations d'eau sous la couche de surface gelée était des données très intéressantes sur la gravité fournies en 2013 et 2014, lorsque la sonde Cassini est passée près du pôle sud d'un satellite naturel.

«Ces données indiquent une polarité plus forte de la mer à environ 22 milles au-dessous de la surface principale. Cela est peut-être dû au fait que l'océan mondial à cet endroit a une couche plus mince », a déclaré Porco.

Maintenant, une analyse indépendante a confirmé cette théorie. Des modèles informatiques montrent que, comme on pouvait s'y attendre, le noyau solide est séparé de la surface de la glace par une grande couche de liquide.

"Si la surface était plus étroitement connectée au noyau, les vibrations seraient beaucoup plus faibles", a déclaré Matthew Tiscareno, un scientifique de renom du SETI Institute of California aux États-Unis. "Cela prouve qu'il existe une grande couche d'eau entre le noyau et la surface, ce qui correspond aux océans du monde", a-t-il déclaré.

"Cependant, pour obtenir plus d'informations, vous avez besoin de plus de temps pour observer et calculer, mais nous sommes convaincus que nous parviendrons à la vérité", a déclaré le scientifique Peter Thomas de la Cornell University à New York.

Il s’est avéré que le liquide restant n’était pas gelé, il n’est pas encore connu. Il existe une idée selon laquelle les forces de marée de Saturne peuvent générer plus de chaleur à l'intérieur de leur satellite qu'on ne le pensait auparavant.

Le vaisseau spatial Cassini a maintenant la possibilité de repasser Encelade le 28 octobre à une distance de 30 milles.

De la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone, du méthane et des résidus d'ammoniac ont également été trouvés dans les geysers.

"Ces résultats indiquent clairement la présence d'un environnement aquatique extraterrestre sur Enceladus", a déclaré Porco.

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