Un immense nuage de gaz galactique accélère actuellement vers notre galaxie à une vitesse de 700 000 miles par heure. Il est plein de soufre, plus de 11 000 années-lumière de long et 2 500 années-lumière de large, contient autant qu'un million de soleils ... et a très probablement rencontré la Voie lactée lorsque les dinosaures arpentaient la Terre.
Et c’est le cas lorsque «Qui a trop monté, il sera pénible de tomber» - un nuage suit une trajectoire balistique après avoir explosé de notre propre galaxie il ya 70 millions d’années.
Depuis 1963, le nuage Smith, baptisé du nom de son découvreur, Gail P. Smith, est connu. Il a été découvert pour la première fois à l'observatoire radio Dwingeloo aux Pays-Bas. Depuis lors, il a été observé à plusieurs reprises dans la bande radio de l'observatoire NRAO Green Bank en Virginie-Occidentale et plus récemment dans le télescope spatial Hubble, qui a permis de déterminer qu'il contenait effectivement des éléments lourds, tels que du soufre (contrairement à certaines analyses antérieures). Ceci, avec sa trajectoire en arc, indique clairement son origine de l'étoile, de la région enrichie le long des bords extérieurs de notre galaxie.
«Le nuage est un exemple de l'évolution de la galaxie au fil du temps», a déclaré Andrew Fox, du Science Telescope Spatial à Baltimore, dans le Maryland, à la tête de l'équipe de recherche. "Cela suggère que la Voie Lactée est en train de bouillonner, est un endroit très actif où le gaz peut être éjecté d'une partie du disque, puis revenir à une autre." En forme de comète, Smith Cloud ne contient pas d'étoiles et n'est donc pas visible dans la plage de longueurs d'onde optiques. Mais, si elle était visible, elle couvrirait une zone du ciel nocturne, comme la constellation d’Orion.
Lorsqu'un nuage frappe un disque de galaxie à grande vitesse - dans environ 30 millions d'années - ce sera sur un autre (bien que proche) manchon de la galaxie.
Une collision est susceptible de déclencher une explosion d'étoiles autour du lieu de l'impact, avec probablement autant de matière et d'énergie pour créer deux millions d'étoiles de masses solaires.
"Notre galaxie traite son gaz à travers les nuages, le nuage de Smith en est un exemple et formera des étoiles ailleurs", a déclaré Fox. "Les mesures de Hubble sur le Cloud de Smith nous aident à imaginer l’activité des disques galactiques."
La cause réelle de l’émission d’un nuage n’est pas encore connue. L’une des propositions intéressantes est qu’il s’agit d’une zone de matière noire qui est entrée en collision avec la Voie Lactée et a en quelque sorte capturé un bloc de gaz sur son passage.
"Il y a des calculs théoriques qui suggèrent qu'un satellite de notre galaxie sous forme de matière noire peut capter le gaz lorsqu'il passe à travers le disque de la Voie Lactée et c'est peut-être une circonstance étonnante que nous observons", a déclaré le co-auteur de l'étude, Smith J. Lockman, astronome de Observatoire national de radioastronomie (NRAO).
