Les responsables de l’Agence spatiale européenne envisagent quatre sites d’atterrissage potentiels sur Mars pour le futur rover, qui se rendra sur la planète rouge en 2018.
Tous les sites d’atterrissage potentiels du rover ExoMars sont situés près de l’équateur de la planète rouge, où des roches anciennes pourraient révéler les secrets du passé humide de Mars.
Le programme ExoMars est le fruit des efforts conjugués de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale russe (Roscosmos). Le programme comprend actuellement deux missions: un satellite en orbite d'analyse de gaz avec un module de descente, appelé Schiaparelli, qui sera lancé en janvier 2016 et arrivera sur Mars neuf mois plus tard, et le rover de 660 livres (300 kg), qui doit quitter la Terre en Mai 2018 et atterrir sur la planète rouge en janvier 2019.
"La surface actuelle de Mars est un lieu hostile pour les organismes vivants, mais une vie primitive s'est peut-être produite lorsque le climat de la planète était plus chaud et plus humide il y a environ 3,5 milliards d'années", a déclaré Jorge Vago, un scientifique de l'ESA. "Ainsi, notre site d'atterrissage devrait se trouver dans une zone de sédiments anciens où l'eau liquide était abondante. Notre analyse initiale a clairement identifié quatre sites d'atterrissage qui conviennent le mieux aux objectifs scientifiques de la mission."
L’un des quatre sites d’atterrissage potentiels de l’engin européen Mars Rover. En décembre 2013, l'ESA a déclaré qu'il était demandé à la communauté scientifique de suggérer des sites d'atterrissage possibles pour le rover ExoMars. Ainsi, quatre options possibles sur huit proposées ont été retenues. L’ESA a officiellement soumis ces sites: Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis et Aram Dorsum, qui feront l’objet d’une analyse plus approfondie. Ces prochaines étapes comprendront des simulations du succès probable de l'atterrissage.
Les affleurements rocheux étendus sur deux des sites d'atterrissage possibles - Mawrth Vallis et Oxia Planum le plus proche ont environ 3,8 milliards d'années et sont riches en matériaux argileux. Des roches de différentes compositions ne sont érodées que depuis plusieurs centaines de millions d'années. Ceci est relativement récent en comparaison avec d'autres zones de roche sur Mars, et les scientifiques espèrent que les roches sont encore bien préservées et n'ont pas été soumises à de fortes radiations et oxydations.
Hypanis Vallis, quant à lui, se trouve sur le site, ce qui, selon les scientifiques, sont les restes d’un ancien lit de rivière avec diverses roches à grain fin, déposées il ya environ 45 milliards d’années. Enfin, la région d’Aram Dorsum est entourée de roches, qui seraient des sédiments semblables à ceux qui entourent le Nil.
L'un des quatre sites d'atterrissage potentiels du rover européen.
