Il semble que tout soit simple: par définition, les comètes sont des objets qui laissent une longue queue derrière elles à l’approche du Soleil, alors que les astéroïdes en sont privés. Mais il s'avère que ce n'est pas toujours le cas. Depuis 1996, nous savons que certains astéroïdes ont de longues queues de poussière, semblables à celles des comètes.
«L’objet 133P / Elst-Pizarro est le prototype des« astéroïdes actifs », explique Jessica Agarwal, scientifique à la recherche menée par l’Institut Max Planck de recherche sur les systèmes solaires.
Dès le moment de leur formation, les comètes sont restées dans la partie externe du système solaire et ne commencent à tomber dans sa partie interne que récemment. Cela signifie que la plus grande partie de la glace d'origine a été sauvegardée. Cependant, un astéroïde typique reste dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, chauffant au soleil depuis des milliards d'années. Par conséquent, les scientifiques tentent de comprendre comment les astéroïdes peuvent rester actifs lorsque la plus grande partie de leur glace est probablement déjà fondue.
Agarwal nous parle des processus par lesquels un astéroïde peut se comporter comme une comète, ainsi que des dernières observations de son équipe sur l'objet 288P / 300163 à l'aide du télescope spatial Hubble.
Collisions
Même un fan aléatoire de Star Wars peut avoir une vision déformée de ce qu’est une «ceinture d’astéroïdes» et de son apparence. Dans la partie «Empire Strikes Back», le Faucon Millénaire échappe constamment aux roches cosmiques. En fait, les astéroïdes entre Mars et Jupiter se trouvent à des centaines de milliers de kilomètres de distance. C'est un événement rare quand ils se heurtent. "À la suite d'une telle collision, un simple cratère peut se former ou une destruction catastrophique peut se produire. Tout dépend de la taille, de la vitesse et des forces internes", a déclaré Agarwal dans un courrier électronique. "Dans tous les cas, la collision générera un nuage de poussière. C’est le nuage que nous voyons de la Terre et qui fait ressembler l’astéroïde à une comète."
"Un tel exemple est le 596 Scheila, qui a heurté un astéroïde beaucoup plus petit en 2010 et a produit deux nuages de poussière temporaires. La cicatrice à la surface est devenue perceptible en raison d'un changement de la courbe de lumière de l'objet", a ajouté Agarwal.
Rotation
"Si un astéroïde tourne assez vite, de la poussière et d'autres particules s'envolent parfois de sa surface. Les astéroïdes les plus rapides peuvent même se briser. Tout dépendra à nouveau de leurs forces internes. Mais comment un astéroïde peut modifier sa vitesse de rotation "Une option est si l'astéroïde a une forme irrégulière ou une surface réfléchissante inégale (ou albédo), émettant un rayonnement thermique inégal. Cet effet est connu sous le nom d '" effet YORP "."
"Dans certains cas, cet effet peut entraîner l'astéroïde à la limite", a déclaré Agarwal. "Un exemple frappant de dégradation catastrophique est le P3133 R3, qui a divisé au moins 10 fragments à la fin de 2013, ainsi que le P5132 F5, qui a une période de rotation critique et jette des fragments et de la poussière."
Perte de glace
"Nous avons déjà indiqué précédemment que les astéroïdes sont en interaction constante avec le rayonnement solaire. Alors, quelle glace peut rester dans des milliards d'années? Les scientifiques supposent qu'il devrait y avoir un peu plus de glace à l'intérieur de l'objet, ce qui, en raison d'influences externes, peut éclater vers l'extérieur", - dit Agarwal.
"Une telle activité dure généralement plusieurs semaines ou mois, alors que le rayonnement solaire est suffisamment puissant. Actuellement, cette activité est visible sur quatre astéroïdes. L'un d'entre eux est le prototype 133P / Elst-Pizarro."
se fissure sous l'effet de la chaleur
"Si le matériau chauffe rapidement, la dilatation thermique ne peut pas être uniforme. La surface tend à souffrir davantage du chauffage solaire que les couches intérieures. De plus, différents matériaux réagissent différemment à la chaleur", écrit Agarwal. "En conséquence, un changement rapide de température peut provoquer la fissuration de la surface, à partir de laquelle la poussière peut être vomie."
L'astéroïde 3200 Phaéthon en est un exemple. Les scientifiques croient qu'il s'approchera trop du Soleil et chauffera jusqu'à 700 degrés Celsius. Compte tenu de sa vitesse de rotation rapide et de sa charge thermique, des changements catastrophiques peuvent se produire. Les astronomes observent déjà des éclats de poussière de l'astéroïde.
Étude Hubble
Un avantage énorme du télescope spatial Hubble est son emplacement au-dessus de l'atmosphère terrestre. Cela lui a permis de détecter la traînée de poussière d'un astéroïde actif 288P / 300163, d'une épaisseur de seulement 1000 km (621 miles) et s'étendant à 50 000 km (31 000 miles) du cœur d'une comète ou d'un noyau. Cette traînée mince parle de la libération de poussière de la surface de l'astéroïde.
Les chercheurs suggèrent que la glace fond à la surface du 288P tout en libérant la poussière.
"En complément, nous avons constaté que l'état du noyau avait changé entre nos deux observations, divisé par environ une semaine", a-t-elle déclaré. "Une explication possible pourrait être que le 288P a un noyau binaire, mais nous avons vraiment besoin de plus de données pour le confirmer."
