Selon une nouvelle analyse des images prises par la sonde Cassini, la formation de dunes sur Titan, le plus grand satellite de Saturne, se déroule sur 88 000 années terrestres, soit 3 000 ans de Saturne.
L’étude, publiée cette semaine dans la revue Nature Geoscience, indique que les cycles climatiques à long terme associés aux modifications de l’orbite de Saturne constituent un mécanisme essentiel pour la formation des dunes de Titan.
Titan est le quatrième endroit connu du système solaire qui présente des dunes venteuses à sa surface. Les objets restants: Terre, Vénus et Mars.
On pense que le «sable» de Titan est constitué de fines particules d'hydrocarbures solides ou enveloppées d'hydrocarbures, qui ont environ un tiers de la densité du sable sur Terre.
Des études similaires publiées dans la revue Nature de cette semaine montrent que les modèles informatiques modernes sous-estiment grandement la vitesse du vent nécessaire pour traverser le sable et former des dunes sur Titan. Les scientifiques utilisent le tunnel aérodynamique de l'Université de l'Arizona pour comprendre la formation de dunes sur Titan. "Les dunes commencent à se former lorsque le vent soulève de petites particules sur le sol et les fait voler au vent. Un élément clé de la compréhension de la formation des dunes est la détermination de la vitesse du vent, il est nécessaire de faire bouger les particules de dune", ont écrit les chercheurs de l'Université d'État dans un communiqué de presse. Arizona
Les expériences montrent que le vent doit souffler à une vitesse d'au moins 5 km / heure pour lever le sable de Titan dans les airs. Sur Terre, ce vent serait très léger, mais la gravité de Titan n’est que le septième de celle de la Terre, de sorte que les particules de sable ont un poids égal à 4% de celui du sable terrestre.
"Une atmosphère aussi dense chasse simplement de telles particules", explique le co-auteur Nathan Bridges, du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
