La galaxie des petits nuages de Magellan est un élément brillant du ciel austral, même à l’œil nu. Mais les télescopes de lumière visible ne peuvent pas obtenir une image très claire de la réalité, car des nuages de poussière interstellaire masquent la vue. Mais ce n’est pas un obstacle pour le télescope infrarouge VISTA.
Les capacités infrarouges de VISTA ont permis aux astronomes de voir la myriade d'étoiles de la galaxie des Petits nuages de Magellanic beaucoup plus clairement que jamais. Ils ont pu obtenir la plus grande image infrarouge.
Le petit nuage magellanique est une galaxie naine et le plus petit jumeau du grand nuage magellanique. Ce sont nos deux plus proches voisins, situés à 200 000 années-lumière.
La proximité relative de la Terre en fait des candidats idéaux pour étudier la formation et l'évolution des étoiles. Mais les observations elles-mêmes sont difficiles à réaliser en raison de la poussière interstellaire, qui disperse et absorbe une partie du rayonnement stellaire.
Cette situation ne permet pas de voir l'image en lumière visible. Mais il est beaucoup plus facile de faire passer le rayonnement infrarouge à travers la poussière, ce qui aide à comprendre la situation avec de nouvelles étoiles. Le télescope VISTA a été conçu pour l’imagerie infrarouge. L’examen des nuages de Magellan a pour but d’afficher l’historique de la formation stellaire, ainsi que des structures tridimensionnelles. L'appareil a permis de considérer les millions d'étoiles qui se cachaient auparavant derrière la poussière.
Le cadre entier est rempli d'étoiles des petits nuages de Magellan. Il comprend également des milliers de galaxies d'arrière-plan et plusieurs amas d'étoiles brillantes (47 Toucan - à droite). Une équipe internationale dirigée par Stefano Rouble de l'Université de Padoue a analysé toute la richesse de l'image. Ils ont utilisé des modèles étoiles ultramodernes.
Le télescope a montré que la plupart des étoiles se sont formées beaucoup plus tard que dans les grandes galaxies voisines. Ce premier résultat n'est qu'un préchauffage avant des découvertes encore plus globales et importantes qui contribueront à combler les points blancs sur les cartes des nuages de Magellan.
