Avez-vous déjà entendu parler de tribus de sauvages qui ont séché la tête humaine de manière particulière? On peut appeler à juste titre le mercure la «tête séchée» du système solaire.
Il s'est avéré que cette planète brûlée par le soleil au cours de son existence a subi une compression encore plus forte qu'on ne le pensait auparavant. Dans certaines régions, le diamètre de Mercure a diminué de 7 km. Ceci est démontré par des études récentes basées sur les données transmises par le vaisseau spatial américain "Messenger".
Il s’agit de l’horizon sud de Mercure avec le bord du cratère de Rembrandt. Le diamètre couvre 716 km et est l'un des plus grands de la planète. On y associe de nombreuses caractéristiques tectoniques, y compris des reliefs. La photo a été prise dans le cadre du programme MDIS, dont les images aident à mieux comprendre les formations de surface en mettant l’accent sur l’hémisphère sud. L'appareil était le premier et le seul à être entré dans l'orbite de Mercure. Il dispose de 7 instruments scientifiques qui aident à comprendre l'histoire et l'évolution de la planète.
«Cela met en lumière le secret de Mercure, qui n'a pas laissé les scientifiques plus de 40 ans», a expliqué William McKinnon, spécialiste en sciences planétaires, de l'université de Washington à St. Louis (Missouri). - «Mariner 10», lancé dans les années 70 du siècle dernier, a pour la première fois capturé la présence de pentes déchiquetées géantes à la surface de la planète - les escarpes. Cela nous a donné des raisons de croire que la planète se rétrécit. Mais pas le fait que ce processus est déjà arrêté. " Les chercheurs savaient que la réduction de la taille d’une planète déjà petite s’expliquait par la théorie de la construction en montagne. Pour la première fois, ce concept a été appliqué (par erreur) sur notre planète d'origine il y a environ 200 ans. La manière de former les montagnes, qui a été décrite par cette théorie, peut être illustrée par l'exemple d'une pomme séchée, lorsque sa surface est ridée et ridée. Cependant, ce concept contredit à bien des égards les données géologiques. La théorie actuellement acceptée de la tectonique des plaques explique les caractéristiques de notre planète de manière beaucoup plus précise.
Pourquoi tant de cratères sur Mercure restent-ils relativement lisses au fond? Des photographies de l'appareil MESSENGER (octobre 2008) ont montré des régions inédites de la planète avec de grandes formations de cratères caractérisées par une douceur lunaire. On pense qu'ils ont été inondés de glace de lave. Ils sont anciens, mais toujours plus jeunes que la surface environnante. MESSENGER est entré en orbite en 2011.
D'autre part, l'écorce de Mercure est une coquille entière. Contrairement à la Terre, il ne possède pas un grand nombre de plaques lithosphériques qui bougent, formant des montagnes et des dépressions. Depuis des milliards d'années depuis la formation de Mercure, son noyau de fer liquide s'est refroidi et rétréci, ce qui a entraîné des fissures et des décalages dans la coquille rocheuse de la planète. Aujourd'hui, des rides profondes sont visibles sur la face de la planète - traces de ces changements. «Certains escarpements sont incroyablement gros», explique Paul Byrne, représentant la Carnegie Institution à Washington et l’Institut pour la lune et les planètes à Houston. "Sur Mercure, vous pouvez voir des pentes vraiment énormes." Byrne est l'auteur principal de l'article présentant les résultats de la recherche dans le numéro de mars de la revue scientifique Nature Geoscience.
Selon McKinnon, une compression aussi forte correspond à un modèle de planète avec un grand noyau de fer.
Le MESSENGER s’est approché de Mercure pour la première durée historique et a produit cette image magnifique. On peut noter diverses structures de surface, parmi lesquelles des plaines centrales lisses, une multitude de cicatrices de cratère et des matériaux grossiers éjectés du cratère inférieur gauche. L'appareil a pu transférer plus de 1 200 images qui ont permis de mieux comprendre le développement et l'histoire de la planète.
"C'est une planète avec un noyau de fer géant et une fine croûte rocheuse", déclare McKinnon.
Pour ce qui est du moment où la compression a eu lieu, Byrne affirme que ces données sont beaucoup plus difficiles à comprendre. Des cratères, que l'on peut maintenant voir à la surface de Mercure, sont apparus à cause de ce que les scientifiques appellent le «bombardement lourd tardif». L’histoire du système solaire a connu une période de turbulence qui s’est terminée il ya environ 3,8 milliards d’années. Toute trace de compression apparue avant cette période avait probablement été éliminée par les astéroïdes qui la bombardaient.
La mosaïque du 7 mai 2013 transfère la fusion de deux images prises en 96 secondes. Afin de fixer ce point sur la planète, l'appareil MESSENGER devait s'éloigner et prendre pied au-dessus de la partie sud de l'orbite. La surface du cratère se détache nettement du terminateur (la ligne séparant les côtés jour et nuit). Cela signifie que Mercure a subi une attaque d'astéroïdes pendant des siècles.
«La surface de Mercure a été soumise à des cratères catastrophiques», déclare Byrne. "La compression a peut-être commencé avant même la période des bombardements, mais nous ne pensons pas en trouver la moindre preuve."
Cependant, tout indique que la compression s'est produite au cours de périodes ultérieures. Un exemple est la pente géante «Carnegie Rupes», qui traverse un grand cratère. Cela signifie que l'escarpement est apparu pour la première fois, puis qu'un astéroïde l'a touché et que la pente a continué à se développer.
"Nous ne savons pas si elle a été formée à la suite d'un changement de direction de la croûte terrestre ou d'un tremblement de terre", a déclaré Byrne. "Mais cette pente confirme l'hypothèse selon laquelle la compression de Mercure a eu lieu sur une très longue période."
