Le rayonnement infrarouge inhabituel observé par le télescope spatial Hubble près de l’étoile à neutrons la plus proche peut indiquer que le pulsar est doté de caractéristiques inédites. Une nouvelle étude peut aider à mieux comprendre le chemin évolutif des étoiles à neutrons - les restes incroyablement denses des étoiles massives après un événement de supernova.
Une étoile à neutrons spécifique appartient au groupe des pulsars à rayons X les plus proches, les "Magnificent Seven" - ils semblent plus brûlants qu'ils ne le devraient (compte tenu de leur âge et du réservoir d'énergie disponible). Les chercheurs ont surveillé la région d'introduction dans les rayons infrarouges autour de l'étoile à neutrons RX J0806.4-4123, dont la taille totale couvre 200 a. e. (2,5 fois l’orbite de Pluton).
Image IR d'une étoile à neutrons avec un rayonnement IR renforcé, obtenue lors de l'étude du télescope spatial Hubble. Le cercle bleu est la position du rayonnement X du pulsar (de Chandr), la croix est la position du pulsar dans l’optique UV (Hubble)
C'est la première étoile à neutrons, où le rayonnement étendu n'est observé que dans l'infrarouge. Il y a deux explications possibles. Premièrement, il existe un disque de matériau constitué principalement de poussière entourant le pulsar. Il sera représenté par la matière d'une étoile précurseur massive et un contact ultérieur avec une étoile à neutrons pourrait chauffer le pulsar et ralentir sa rotation. Si tel est le cas, nous devrons changer notre compréhension de l'évolution de l'étoile à neutrons. Deuxièmement, il y a une nébuleuse de pulsar du vent. Le vent pulsatoire se forme lorsque les particules sont accélérées dans un champ électrique créé par la rotation rapide d'une étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant. L'étoile à neutrons traverse le milieu interstellaire à une vitesse supérieure à celle du son, ce qui peut provoquer un choc lorsque le milieu interstellaire et le vent pulsar sont en contact. Ensuite, les particules de choc vont libérer les rayons synchrones, provoquant l'augmentation du rayonnement IR observé.
Les étoiles à neutrons sont généralement étudiées dans les rayons radio et à haute énergie, comme les rayons X. Une étude spécifique montre que des informations nouvelles et inhabituelles sur de tels objets peuvent être obtenues dans la gamme IR. Des chercheurs attendent le lancement du télescope spatial James Webb de la NASA en 2021 pour poursuivre l'exploration de cet espace.
