Une nouvelle découverte soulève la question de savoir s’il existe un océan souterrain sur Pluton.
Deux semaines après que les scientifiques de la mission New Horizons de la NASA aient publié une étude montrant que la planète avait un océan souterrain, une autre équipe a proposé une explication alternative pour expliquer la formation de ce bassin en forme de cœur.
Un nouveau document publié mercredi dans la revue Nature suggère que la formation du bassin a commencé non pas à l'impact d'une comète ou d'un autre organisme influent, mais à partir de la masse de glace collectée à la surface. Cette explication ne nécessite pas un océan.
«C’est un chemin sans océan qui explique les caractéristiques de Spoutnik Planitia», écrit dans une lettre un astronome de l’Université du Maryland, Douglas Hamilton.
"Bien que Pluton n'ait pas besoin d'un océan interne, rien dans mes recherches ne s'opposerait à sa présence", a-t-il ajouté.
Des simulations sur ordinateur montrent que la glace de Pluton ressemble à la calotte glaciaire du Groenland et peut à elle seule former un bassin en cliquant sur la croûte sous-jacente.
"L'idée que la piscine a été créée à partir d'une masse de glace est venue à la fin du processus de création", a déclaré Hamilton. «Au départ, j’ai cherché à expliquer l’emplacement des calottes glaciaires (la glace de Spoutnik Planitia) à la surface de la planète. Ce trait est centré sur 25 latitude nord et 175 longitude, presque en face de la lune gigantesque de Charon. " «En présentant un scénario viable pour expliquer ces observations, j'ai compris que l'idée d'influences limitait les modèles réussis à de petits groupes de sites d'impact. Bien qu'il existe une option plus fiable qui pourrait expliquer l'emplacement des calottes glaciaires dans toutes les conditions initiales », a-t-il écrit.
«Mon modèle ne repose pas sur l'exposition. Mais vous devez toujours expliquer pourquoi ces glaces se trouvent dans un bassin profond. Je crois que cela est apparu juste à cause du poids énorme de la calotte glaciaire massive - la croûte de la planète se plie légèrement sous le poids, tout comme au Groenland, au Canada et en Scandinavie au cours de la dernière période glaciaire. C'est une explication naturelle de la coïncidence dans l'emplacement de la calotte glaciaire et de la piscine », a déclaré Hamilton.
Une nouvelle étude suggère que la couche de glace s'est formée tôt lorsque la rotation de Pluto a été rapide et que le bassin lui-même est apparu plus tard. La calotte glaciaire crée une légère asymétrie qui s’oriente vers Charon lorsque la rotation de la planète ralentit pour correspondre au mouvement orbital de la lune.
L'emplacement inhabituel de la glace est associé au climat et à l'axe de rotation de la planète, courbés à 120 degrés (sur Terre - à 23,5 degrés). Cela a été écrit dans un communiqué de presse de l'Université du Maryland. «La modélisation des températures de la planète naine a montré (en prenant des valeurs moyennes pour l'orbite de Pluton de 248 ans) que les endroits situés à 30 degrés des latitudes nord et sud sont les plus froids. Leur température est inférieure à celle de n'importe quel pôle. La glace se formerait naturellement dans ces zones. Cela s'applique également au centre Sputnik Planitia », indique le communiqué de presse.
Au fil du temps, le champ de glace attire encore plus de couverture de glace, réfléchissant le côté solaire de la lumière et de la chaleur. Cela permet de maintenir les basses températures («effet d’emballage albédo»).
Comme la piscine est plus grande que le volume de glace qui la remplit, les scientifiques pensent que Spoutnik Planitia perd de la masse depuis longtemps.
Pluton n'est que le troisième objet du système solaire, avec la Terre et Mars, capable de posséder des calottes glaciaires.
