Ce que vous voyez sur la photo sont deux images d’un monde glacé recouvert de cratères de Rhéa, le deuxième plus grand satellite naturel de Saturne. La photo est composée de photographies haute résolution prises par la caméra à angle étroit Cassini (CNA) le 9 février, superposées aux images prises avec une caméra grand angle. Pour nos yeux, la surface du satellite corrodée par les cratères apparaît principalement en blanc et gris.
L'image de gauche montre Ray d'une distance de 82100 km à 74600 km, celle de droite est constituée d'images prises à une distance plus proche de 57900 à 51700 km. Les deux sont collectés par Heike Rosenberg et Tilman Denk à l'Université libre de Berlin. Les photos ont été prises lors de la mission du T-109, dont le but était de voler près de Titan.
Avec un diamètre de 1530 kilomètres, Ray est le deuxième plus grand satellite de Saturne après Titan, alors que sa taille est inférieure au tiers de celle du grand frère. La haute réflectivité du satellite est due au fait qu’il se compose principalement de glace d’eau qui, à une température de -185 degrés Celsius, devient plus dure qu’un rocher.
Rhea est complètement recouverte de cratères et de fissures, ce qui en fait l'un des principaux sites de tout le système solaire. Cela est dû à la très ancienne surface satellite. Lancé en octobre 1997, un projet commun de la sonde interplanétaire Cassini de la NASA et de l’Agence spatiale européenne est arrivé à Saturne en juin 2004. Il a exploré son système extrêmement volatile d’anneaux et de satellites, comme aucun autre systèmes, et peut-être même des galaxies.
Mais la mission Cassini ne durera pas éternellement. Dans les deux ans et demi à venir, l'appareil utilisera les derniers restes de carburant et, s'il évite une rencontre indésirable avec les satellites de Saturne, laissera une gloire de gloire avec la dernière immersion dans les anneaux de la planète et de son atmosphère.
Avant cela, Cassini continuera ses recherches sur les lunes de Saturne et effectuera plusieurs autres vols cette année près de Titan, Dione et Enceladus. Comme nous le savons grâce à Cassini, il y a presque certainement un océan d'eau salée liquide à la surface de ce dernier.
Les dernières images de Rey ont été prises lorsque Cassini est passé sur l'orbite équatoriale autour de Saturne après avoir tourné plusieurs fois sur ses pôles. L'année prochaine, l'appareil retournera sur une orbite inclinée pour explorer de nouveau les régions polaires de la planète géante avant la fin de sa mission.
