L’Agence spatiale européenne abandonnera ses tentatives de contact avec Phil Lost (véhicule de descente de Philae - Rosetta), qui avait atterri inopinément après son lancement il ya 16 mois à la surface de la base flottante orbitale de Rosetta.
Au lieu de se «harponner» à la surface de la comète 67R Churyumov-Gerasimenko, Phil a rebondi plusieurs fois avant de heurter la falaise.
La sonde a traversé une série automatisée d’expériences scientifiques de trois jours et a réussi à transmettre un signal à la Terre avant que ses batteries ne soient plus utilisées.
L’équipe de contrôle au sol a tenté de rétablir le contact avec le véhicule en descente dans l’espoir de poursuivre les missions qui suivraient. Fila a été conçu pour analyser les matériaux trouvés à la surface de la comète et dans les profondeurs, afin de pouvoir les comparer avec les données recueillies par Rosetta, qui est toujours en orbite 67P.
Les scientifiques étaient ravis d'avoir réussi à capter le signal Fillet l'été dernier, mais l'équipe de direction n'a jamais pu rester en contact assez longtemps pour que Phil puisse reprendre le travail. La raison la plus probable réside dans la défaillance de l'émetteur du module d'atterrissage, rapportée par l'ESA (Agence spatiale européenne).
Le dernier contact avec Fillet a eu lieu le 13 juin. A ce moment, la comète passe sur l'orbite de Mars, dont la température à la surface atteint presque moins 300 degrés Fahrenheit (-180 degrés Celsius) la nuit. Le véhicule de descente a été conçu pour résister aux basses températures dans la région de moins 58 degrés Fahrenheit (-50 degrés Celsius).
Si Phil atterrissait sur son site d'atterrissage d'origine, l'appareil aurait davantage accès à la lumière du soleil, ce qui pourrait charger suffisamment les batteries. Mais il est également possible que Phil surchauffe, car la comète s'est approchée du Soleil en mars de l'année dernière.
«Malheureusement, les chances pour que Phil puisse rétablir le contact avec notre équipe sont pratiquement nulles et nous n'enverrons plus de commandes», a déclaré Stefan Ulamek, chef de projet du Centre aérospatial allemand.
«Pour le moment, nous prévoyons de garder les récepteurs sur l'orbiteur tant qu'il n'y aura pas d'alimentation capable de contenir la Rosetta. Il n'y a aucune raison de les désactiver », a écrit Ulamek dans le courrier électronique de Discovery News.
"Il est très peu probable que nous puissions entendre à nouveau les signaux du module d'atterrissage ... mais nous continuons à écouter", a-t-il ajouté.
Ulamek a déclaré que seul le véhicule de descente pouvait fournir un «contrôle au sol» pour la composition de la comète. Le filet a trouvé des molécules organiques à la surface du 67P et a envoyé des photographies haute résolution qui ont permis aux scientifiques d'évaluer les propriétés physiques des matériaux de surface. «Vous ne pouvez pas faire cela en orbite», a déclaré Ulamek.
L'outil radar en filets a permis de mesurer la structure interne de la comète, qui s'est révélée très poreuse. Même les sauts de filet imprévisibles sur la surface du 67P possèdent de précieuses connaissances scientifiques. Par exemple, cela signifie que la comète manque d'un champ électromagnétique.
Le filet n'était pas en mesure de réaliser tout ce que les scientifiques espéraient, y compris l'accumulation d'échantillons de sol pour l'analyse chimique.
L’analyse des deux missions de Phil se poursuit, tout comme celle de Rosette.
Les scientifiques espèrent pouvoir obtenir un aperçu du véhicule de descente sur la surface de la comète cet été, lorsque Rosette se déplacera pour une nouvelle série de vols rapprochés.
"Nous pourrons enfin ... trouver Phil et décider des actions suivantes", a déclaré Sylvain Lodiot, responsable des opérations de Rosetta, dans un communiqué de presse.
Comprendre où et comment se trouve Phil aidera les scientifiques à interpréter certaines des données à retransmettre avec le module d'atterrissage au cours de sa mission de 60 heures.
Fila sera éventuellement enterré à la surface de la comète par Rosetta. Ce sera un témoignage permanent d'un voyage sans précédent.
