Jupiter se trouve actuellement à la station interplanétaire Juno sur le parcours. Son arrivée sur la plus grande planète du système solaire est attendue pour le 4 juillet prochain.
La station, alimentée par des panneaux solaires, le mercredi 3 février 2016, a utilisé 600 grammes de carburant pour modifier sa vitesse d'environ 1, 1 km / heure. Selon des responsables de la NASA, la station a effectué une manoeuvre à 82 millions de kilomètres de Jupiter.
Selon Scott Bolton, chercheur principal du Southwest Research Institute à San Antonio, il s’agit de la première de deux manœuvres qui égalisent la trajectoire de la station, grâce à laquelle elle atteindrait idéalement Jupiter le 4 juillet 2016 à 20 heures. : 18 heure du Pacifique (03h18 GMT le 5 juillet).
Le deuxième alignement de la trajectoire devrait avoir lieu le 31 mai.
La mission Juno a débuté en août 2011. Son coût est de 1, 1 milliard de dollars américains. Les principaux objectifs du projet comprennent la compilation de cartes gravitationnelles et magnétiques précises de Jupiter, qui aideront les scientifiques à obtenir davantage de données sur la structure, la formation et l’évolution de la géante gazière. Ces tâches seront effectuées par Juno pendant qu’il orbitera la planète. Selon le plan initial, la station de quatre tonnes devrait effectuer 33 orbites autour de la planète, en s'approchant de la couche supérieure des nuages à une distance de 5 000 kilomètres seulement tous les 14 jours.
Juno dispose de trois panneaux solaires de 9 mètres de long contenant 18 698 photocellules. Un tel excès est nécessaire pour que l'appareil puisse se déplacer dans un environnement relativement sombre autour de Jupiter, dont l'orbite est plus de cinq fois plus éloignée de la Terre que du Soleil.
Le mois dernier, Juno a reçu le titre de la station, capable de voler plus loin de la Terre grâce à des panneaux solaires. Le précédent enregistrement appartenait au satellite Rosetta, lancé par l’Agence spatiale européenne pour étudier la comète 67P / Churyumov - Gerasimenko. Rosetta a pris sa retraite en octobre 2012 sur une distance de 792 millions de kilomètres.
