Certains chercheurs pensent que nous devons développer la recherche de la vie extraterrestre en dehors de notre système solaire.
"Les scientifiques qui scrutent l'atmosphère des exoplanètes à la recherche de gaz capables de supporter la vie cherchent beaucoup plus que de l'oxygène, du méthane et d'autres attributs biologiques connus", ont déclaré Sarah Seager et William Bein du Massachusetts Institute of Technology dans un article de synthèse publié le 6 mars dans Science. Avances.
"Nous savons qu'il n'y aura pas un nombre énorme de planètes acceptables", a rapporté Seeger par e-mail. "Nous voulons nous assurer que nous ne manquons aucun trait biologique, mais nous devons sortir des sentiers battus. L'oxygène est un signe de vie sur Terre, mais quelles sont les chances qu'il soit présent sur les exoplanètes?"
À ce jour, les scientifiques ont découvert plus de 1 800 planètes extraterrestres, dont la plupart sont très différentes des mondes de notre système solaire.
"Il est étonnant que le type de planètes le plus courant dans notre galaxie soit le type de planètes dont la taille varie de Terre à Neptune. Ces planètes ne sont ni des planètes de type terrestre ni des géantes gazeuses et nous ne disposons pas d'une théorie de la formation", a écrit Seager et Bane.
La variété des exoplanètes augmente la possibilité très réelle que la vie extraterrestre soit complètement différente de la vie terrestre, même si elles habitent un monde similaire au nôtre. Par exemple, que pourrait être la vie sur une planète où l'atmosphère est dominée par l'hydrogène moléculaire au lieu d'azote et d'oxygène?
"Bien que de telles planètes n'aient pas encore été observées, la théorie suggère leur existence", ont écrit Seager et Baine.
Sur la base de cette logique, les chercheurs préconisent une approche ouverte afin d'identifier d'abord tous les traits biologiques viables au moyen d'études exhaustives et systématiques.
"L'objectif à court terme est de comprendre quelles molécules peuvent être des traits biologiques dans les atmosphères d'exoplanètes. Un tableau systématique des produits chimiques capables de soutenir la vie donnera un point de départ pour prédire quelles molécules sont stables, volatiles et lesquelles peuvent être détectées à distance à l'aide de télescopes spatiaux", ajoutèrent Seager et Bane.
Pour un projet aussi complexe, cela prendra probablement des années. Mais les scientifiques ont déjà commencé à sonder l'atmosphère des exoplanètes en utilisant des outils tels que le télescope Very Southern Telescope de l'observatoire européen Southern au Chili. Dans un proche avenir, les recherches seront renforcées grâce au lancement du télescope satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA en 2017 et du télescope spatial James Webb en 2018. Le premier devra découvrir un certain nombre de planètes rocheuses à proximité et le second explorera leur atmosphère.
Les télescopes au sol massifs, tels que le télescope Giant Magellan, le télescope de trente mètres et le télescope européen extrêmement grand, qui ont une surface de collecte de la lumière de 24 mètres, 30 mètres et 39 mètres, devraient augmenter les chances de recherche.
Cependant, Seager et de nombreux autres experts affirment qu’il faut un télescope spatial doté d’un miroir de 10 à 12 m pour rechercher des signes biologiques, ce qui permet d’analyser un nombre suffisant d’exoplanètes pour tirer des conclusions.
