Une nouvelle analyse a montré que 1284 candidats sont des exoplanètes.
Une nouvelle analyse des données recueillies lors de la mission de recherche d’exoplanètes par le télescope spatial Kepler montre que 1284 candidats sont effectivement des mondes lointains, ce qui porte à 3264 le nombre actuel de planètes extérieures au système solaire.
Kepler, qui a été lancé en 2009, est responsable de la majorité des observations sur la recherche d’exoplanètes, mais la confirmation des découvertes faites par les observatoires au sol est un processus fastidieux et difficile.
À présent, une équipe d’astronomes dirigée par Tim Morton de l’Université de Princeton a mis au point un nouveau type d’analyse statistique pouvant être évaluée simultanément par de nombreux candidats aux planètes.
"Imaginez des candidats pour la planète avec des miettes de pain", a déclaré Morton aux journalistes lors d'une conférence mardi. "Si vous déposez quelques gros morceaux de pain sur le sol, vous pouvez les collecter un à un ... Mais si vous éparpillez un seau de petites miettes, vous aurez besoin d'un balai pour les collecter."
"Notre méthode d'analyse est donc un balai qui quantifie la probabilité qu'un signal donné soit en fait une exoplanète, sans nécessiter d'observations ultérieures", a ajouté Morton.
Kepler a passé plus de quatre ans à observer la lumière d’environ 150 000 étoiles cibles. Les scientifiques ont ensuite analysé le signal à la recherche de modifications mineures de la quantité de lumière pouvant être provoquées par une planète en orbite autour d'une étoile parente. Etant donné que les étoiles binaires et d’autres phénomènes peuvent également modifier la quantité de lumière émise, les scientifiques ont besoin d’un certain temps pour une analyse ultérieure.
La nouvelle technique utilise une modélisation détaillée de la façon dont la lumière des étoiles est atténuée par les planètes en transit. Ensuite, il compare les données avec la probabilité qu'un changement de signal puisse être causé par un autre phénomène, tel qu'une étoile double, et évalue enfin les candidats sur une échelle allant de zéro à un.
"Les candidats qui ont une probabilité de 99% sont considérés comme des planètes confirmées", a déclaré Morton. "Les astronomes ont utilisé cette méthode avec d'autres 984 exoplanètes confirmées par d'autres méthodes. Les résultats de l'analyse utilisant la nouvelle méthode ont complètement coïncidé."
Les neuf nouvelles planètes sont des mondes rocheux qui tournent autour de l'étoile mère à une distance optimale de la présence d'eau sous forme liquide.
"La méthode d'analyse a montré que 1327 autres candidats n'étaient probablement pas des planètes, car ils ne dépassaient pas le seuil de 99% et nécessitaient une analyse supplémentaire", a déclaré la NASA.
Les 707 candidats restants pour la planète sont d’autres phénomènes astrophysiques.
Une étude publiée dans l'édition actuelle de The Astrophysical Journal.
