Lorsque la fusée SpaceX Falcon est revenue dans le port spatial de Floride en décembre dernier, cet exploit a été salué comme une étape clé de la stratégie du fondateur de la société, Elon Musk, qui rêvait de développer une fusée réutilisable, peu coûteuse et fiable. Mais ce n'était que la moitié de l'histoire.
Une étape plus complexe et potentiellement révolutionnaire a été franchie vendredi lorsque la deuxième fusée Falcon a quitté un cargo pour se rendre à la Station spatiale internationale, puis a fait demi-tour et a atterri sur une plate-forme se balançant doucement dans l'océan Atlantique.
"Et ils ont dit qu'il n'était pas possible de le faire (du moins, personne ne l'a jamais fait) avant, bien sûr, jusqu'à ce que nous réussissions", a écrit l'ancien gestionnaire de la navette de la NASA, Wayne Hale, dans un message de bienvenue SpaceX sur Twitter. .
SpaceX a choisi de remettre ses missiles sur la rampe de lancement, ce qui a permis de gagner du temps et de réduire les coûts pour la salle de contrôle de l'une de ses plates-formes flottantes de la flotte de navires de récupération. Mais la plupart de leurs missions de livraison de satellites ne pouvaient pas fournir assez de carburant pour ravitailler la fusée et la renvoyer au sol.
«Je pense que c'était une étape très importante pour l'avenir du vol spatial. Je pense que c'est un pas de plus vers les étoiles », a déclaré Musk aux journalistes après leur atterrissage. La fusée Falcon, qui a lancé le cargo Dragon en orbite vendredi, aurait probablement pu le ramener sur la rampe de lancement, mais SpaceX a décidé d'utiliser à nouveau la mission et de vérifier les possibilités d'atterrissage en mer. Quatre tentatives précédentes de poser une roquette sur une barge, ou ce que SpaceX appelle un «navire sans équipage», ont échoué.
«Nous avons décidé de descendre sur un navire sans équipage et de voir si nous pouvions réussir notre atterrissage», a déclaré Hans Koenigsman, vice-président de la fiabilité des vols de SpaceX, avant d'atterrir vendredi.
«Les deux ou trois prochains vols seront des atterrissages sans équipage - nous n’avons pas le choix ... C’est une bonne occasion pour nous de préciser les possibilités d’atterrir notre navire sans équipage et d’obtenir un résultat. Parce qu’en fin de compte, c’est certainement quelque chose que nous devrons démontrer encore et encore afin de renvoyer le premier étage sur terre. ”
SpaceX - Ce n'est pas la seule entreprise à effectuer le débarquement de leurs missiles en mer. La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, a reçu un brevet pour un système d'atterrissage de missile sur des bases navales, mais SpaceX a contesté avec succès cet article.
Dans une interview avec Discovery News le mois dernier, Bezos et le président de Blue Origin, Rob Meyerson, ont refusé de préciser s'ils attendaient d'autres brevets, mais Bezos a déclaré qu'il était absolument nécessaire de pouvoir renvoyer les missiles à la mer, plutôt que de voler avec une masse de carburant supplémentaire. nécessaire de revenir sur terre. Blue Origin a refusé de commenter samedi, lorsque SpaceX a atterri en mer.
Le navire sans équipage transportant la première étape de la fusée Falcon de 156 mètres devait rentrer à Port Canaveral, en Floride, au sud du site de lancement de Cap Canaveral, dimanche ou lundi.
Si tout se passe bien, Musk veut revendre cette fusée à un prix réduit à un client commercial et la relancer dans environ deux mois.
«Pour que nous puissions véritablement ouvrir l'accès à l'espace extra-atmosphérique, nous devons obtenir un retour complet et rapide à nouveau», a déclaré Musk. - Le coût du ravitaillement de notre fusée (principalement de l’oxygène à bord) n’est que de 200 000 $ à 300 000 $, mais le coût d’une fusée est de 60 millions de dollars ... Vous avez toujours vos propres coûts fixes, mais à un coût marginal, vous réalisez une économie 100 fois. "
Le cargo Dragon a été lancé vendredi et a atteint la station spatiale tôt dimanche matin. Sa charge principale, un espace extérieur gonflable pour l'habitat, construite par Bigelow Aerospace, devrait être fixée au connecteur d'amarrage de la station samedi.
