Viens, les comètes adorent jouer "faiblement" avec le soleil. Mais certains d'entre eux peuvent ne pas être des comètes du tout.
Récemment, nous avons été gâtés par les nouvelles de la comète. La sonde Rosetta a entouré la comète 67P Churyumov-Gerasimenko pendant 18 mois et a renvoyé des informations quotidiennes sur les changements qui y ont lieu.
Maintenant, cette mission est terminée, mais heureusement, il existe une autre mission de longue durée qui surveille les comètes circumsolaires (objets très proches de l'étoile). L'engin spatial de l'observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) est conçu pour observer notre étoile la plus proche et sa belle atmosphère. Heureusement, il parvient également à surveiller les oscillations des comètes. Au cours des 20 dernières années, il a réussi à trouver plus de 3 000 objets de ce type.
Et la nouvelle intéressante est qu'une minorité de ces comètes quasi-solaires peut ne pas être du tout des comètes. L'objet 322P / SOHO 1 semble avoir certaines propriétés d'astéroïdes ou de pierres cosmiques, mais ne consiste pas en un mélange libre de poussière et de glace, que les comètes peuvent reconnaître. Ces propriétés, ainsi que d’autres, des objets quasi solaires sont décrites dans un nouveau document sous la direction de Karl Battams, astrophysicien du laboratoire de recherche naval américain à Washington, DC. «Nous avons constaté que cette espèce ressemblait à un astéroïde et à une comète», a déclaré Battams. “C'est un hybride étrange. Les résultats semblaient incertains, alors nous ne sommes pas sûrs que cet objet était une fois une comète ... ou peut-être était-ce un astéroïde bloqué. Il n'y a pas encore de conclusion finale.
La comète ISON est l’une des observations les plus connues de SOHO, réalisée lors d’une enquête par intervalles réalisée en 2013 (ESA / NASA / SOHO).
Environ 86% des comètes SOHO observées sont définitivement des comètes. Ils appartiennent à une certaine famille - la comète Kreutz - et incluent la tristement célèbre comète ISON qui s’est écrasée contre le Soleil il y a trois ans pour Thanksgiving. La comète s'est effondrée, puis a flashé pour la dernière fois, avant de disparaître pour toujours. Cela montre combien il est difficile de prédire le comportement d'une comète. Battams considère ce jour comme une véritable folie.
Les 14% restants des objets proches du soleil sont plus difficiles à déterminer. Ils représentent quatre groupes différents - Meyer, Marsden, Kracht et Kracht II. Il existe également un cinquième «non-groupe» d'objets qui, par leurs propriétés, ne rentrent nulle part. Battams suggère que la plupart de ces autres objets quasi solaires peuvent être des noyaux cométaires, voire des astéroïdes, qui se sont approchés d'une manière ou d'une autre de Soleil.
Mais d'autres observations sont nécessaires. Il est difficile de prédire leurs orbites, car lorsqu’elles dépassent le Soleil, la gravité de l’étoile change de trajectoire. Cependant, après plusieurs passages de comètes à court terme, les scientifiques peuvent faire des prédictions plus précises sur la destination de l'objet. De cette manière, un groupe dirigé par Matthew Knight de l'Université du Maryland a observé 322P / SOHO 1 à distance du Soleil. Ce fut la première observation de ce type.
Interprétation artistique de la sonde SOHO dans le contexte du Soleil.
Battams rappelle l'importance de la recherche d'objets proches du soleil, qui sont souvent invisibles lorsque l'énergie solaire n'est pas proche. Il a rappelé que vers 2008, le groupe de Marsden était extrêmement proche de l'orbite lunaire. En termes astronomiques, il s’agissait d’une situation de «mort quasi inévitable». Cela suggère la nécessité de mieux suivre ces objets, car certains d'entre eux peuvent constituer une menace pour la Terre.
«SOHO remplit cette mission, mais son ampleur est limitée», a déclaré Battams, faisant allusion à la luminosité visible. SOHO peut voir des objets jusqu'à la magnitude 9. Et ce n'est pas si loin de la possibilité d'observations à l'œil nu (environ 6). Il a dit qu'une enquête typique sur les astéroïdes pourrait descendre à une magnitude de 22.
SOHO continue de bien faire son travail et peut même participer à la découverte des comètes.
