Cette semaine, la NASA commence à reconfigurer la Station spatiale internationale afin de créer un espace pour l'amarrage de deux missions commerciales.
La reconfiguration, qui devrait être achevée avant la fin de l'année, constitue la première refonte majeure de la station, après les travaux de rénovation de 2011.
Au terme de la construction de la station, la NASA démissionnera de son parc spatial et utilisera des lanceurs russes qui coûteront plus de 70 millions de dollars par personne aux États-Unis.
La NASA, qui prévoit de cesser de travailler avec la Russie avant la fin de 2017, signera des contrats avec Boeing et Space Exploration Technologies ou SpaceX afin de développer, tester et utiliser des capsules permettant d'envoyer des membres d'équipage dans l'ISS. L’agence s’attend à ce que le coût de l’envoi d’un membre de l’équipage de l’ISS baisse à 58 millions de dollars. Le réajustement de la station ouvrira le port d’accueil pour les capsules Boeing CST-100 et SpaceX Dragon. Un point d'accostage sera situé à l'avant du segment American Harmony où la navette spatiale sera amarrée. L'autre sera situé sur le module d'amarrage anti-aérien Harmony.
L’engin spatial aura également besoin de cibles de quai, de systèmes de communication et d’autres mécanismes, qui seront tous installés au cours des sept sorties dans l’espace prévues cette année.
La première sortie dans l'espace est prévue vendredi, lorsque Barry Wilmore et l'ingénieur de vol Terry Wirz feront la première de trois excursions pour préparer des câbles et des dispositifs de communication. Les deux autres sorties sont prévues pour le 24 février et le 1er mars.
