Un instantané de la mission New Horizons montre une chaîne de montagnes au bord de la plaine glacée de Spoutnik. Au bas du cadre on voit bien des dunes
Les chercheurs ont remarqué des dunes sur Pluton. Il est rapporté qu'ils sont probablement créés à partir de grains de glace de méthane libérés dans une atmosphère raréfiée. Les résultats sont basés sur des images détaillées obtenues en 2015 par le satellite New Horizons de la NASA.
Les images montrent qu'il existe une couche de glace à la frontière de la plaine de Spoutnik, qui se déplace vers une grande crête de montagne. Il y a une série de dunes dispersées sur une superficie de 75 km. Après une analyse spatiale des dunes et des vagues de vent étroites à la surface, ainsi qu'une modélisation spectrale et numérique, les chercheurs pensent que la sublimation (conversion de l'azote solide en gaz) entraîne la libération de grains de méthane dans l'environnement.
Les grains sont ensuite transportés par des vents modérés de Pluton (30 à 40 km / h) jusqu'à la frontière entre la plaine glacée et la chaîne de montagnes, offrant ainsi un emplacement idéal pour des formations de surface aussi régulières.
Les scientifiques pensent que la morphologie non perturbée des dunes et leur connexion avec la glace sous-jacente des glaciers indiquent que ces caractéristiques sont apparues au cours des 500 000 dernières années, ou peut-être assez récemment. L'étude a été menée par des scientifiques de l'Université de Plymouth (Grande-Bretagne), de l'Université de Cologne (Allemagne) et de l'Université Brigham Young (États-Unis). Ils savaient que chaque corps rocheux de notre système avec une atmosphère avait des dunes, mais ils ne devaient pas être remarqués sur Pluton. L'atmosphère y est petite et la température de surface atteint -230 ° C. Les informations fournies par New Horizons fournissaient un nouveau niveau de détail, mais devaient travailler sans relâche pour expliquer le résultat du processus de formation dans des conditions apparemment inappropriées.
Dans des conditions terrestres, on ne peut pas se passer d'une certaine force de vent soufflant des particules de sable dans l'air. Cependant, les vents soufflant à 20% étaient également suffisamment faibles pour maintenir le transport. Pluton a un niveau de gravité et une pression atmosphérique plus bas, ce qui signifie que les vents nécessaires peuvent être 100 fois plus faibles que les vents de Terre.
Les scientifiques prévoient de continuer à étudier l’histoire des dunes de Pluton à l’aide de simulations informatiques, qui permettront d’élargir les connaissances sur le rôle joué par le vent dans la géologie au sens large de Pluton.
