Lors de la marche spatiale du vendredi (6 novembre) à l'extérieur de la Station spatiale internationale, deux astronautes de la NASA ont rencontré une légère fuite d'ammoniac et ont subi des dommages mineurs au gant.
L'ammoniac utilisé dans le système de refroidissement de l'ISS peut être très toxique en cas d'éclats de substance à l'intérieur de l'ISS. Heureusement, les procédures de décontamination éprouvées ont parfaitement fonctionné, et ni les travailleurs de l'espace extra-atmosphérique ni le reste de l'équipage n'étaient en danger. La même procédure sera utilisée aujourd'hui avant le retour des astronautes à l'intérieur de la station.
Les astronautes Kjell Lindgren et Scott Kelly ont passé 2 heures sur les 6, 5 heures prévues dans un espace ouvert, pour effectuer des réparations dans le système de refroidissement. Il y a trois ans, l'équipe de la station a été contrainte de faire des sorties extravéhiculaires imprévues pour enrayer les fuites d'ammoniac. Une prise de courant a été installée, puis la pompe a été remplacée. Mais le talon improvisé a persisté jusqu'à aujourd'hui et l'un des objectifs de la sortie dans l'espace de vendredi était de le supprimer.
Au cours de l’ouverture et de la fermeture des vannes afin de reconstituer les réserves d’ammoniac, Kelly et Lindren ont signalé des flocons d’ammoniac se dégageant dans des directions différentes depuis le lieu de travail. Lors de fuites précédentes, il avait simplement été ordonné aux astronautes de rester à l'extérieur de la station jusqu'à ce que le Soleil supprime toute trace d'ammoniac sur leur combinaison spatiale. Après que le centre de contrôle de vol eut été convaincu que suffisamment de temps s'était écoulé et que toutes les substances dangereuses s'étaient évaporées, elles ont été autorisées à revenir. En plus des fuites d’ammoniac, Kelly a signalé des dommages mineurs au gant: la couture était un peu lâche et il a remarqué une boucle de fil sortant du matériau. Après avoir évalué le danger, le centre de contrôle de la mission a estimé que les dommages causés à la combinaison spatiale étaient minimes et ne constituaient pas une menace pour Kelly.
Selon l'Associated Press, d'autres réparations incluaient la lubrification du bras mécanique de l'ISS et d'autres tâches «banales». Au moment d'écrire ces lignes, les travaux dans l'espace ont continué.
Kelly vient de fêter son 224e jour en orbite, un record pour les astronautes de la NASA. Il est arrivé sur l'ISS en mars dernier et doit partir en mars 2016, après une année complète dans l'espace. Le cosmonaute russe Mikhail Kornienko participe également à l'expérience annuelle sur les effets des vols spatiaux à long terme sur le corps humain.
