La caméra stéréo de haute qualité embarquée à bord du Mars Express a reçu ce tir remarquable de nuages de poussière (à droite) près de la calotte polaire nord de la planète rouge en avril 2018. C'était l'une des nombreuses petites tempêtes de poussière observées ces derniers mois sur Mars. À la fin du mois de mai, une tempête beaucoup plus importante s'est formée dans le sud-ouest et s'est transformée en quelques semaines en une tempête de poussière mondiale autour de la planète.
L'intensité de l'événement suggère que peu de soleil vient à la surface martienne. Il s’agit d’une situation extrême, car le NASA Opportunity Rover, âgé de 15 ans, n’a pas réussi à charger ses batteries et reste en mode veille prolongée à partir de la mi-juin. Des tempêtes martiennes poussiéreuses se forment constamment pendant la saison estivale du sud, lorsque la planète se trouve plus près du soleil sur une orbite elliptique. L'augmentation de la luminosité stellaire entraîne une augmentation des contrastes de température, grâce à laquelle les courants d'air soulèvent plus facilement les particules de poussière de la surface.
Les tempêtes de poussière martiennes sont impressionnantes, tant visuellement que par leur intensité et leur durée. La tempête actuelle est surveillée à partir des cinq orbites de l'ESA et de la NASA, et le levé du robot Curiosity à partir de la surface grâce à l'exploitation d'une batterie nucléaire. Comprendre la formation et le développement de tempêtes à grande échelle peut affecter de manière significative les futures missions martiennes.
