Lorsque la comète C / 2013 A1 (Siding Spring) a raté la planète rouge en octobre 2014, ce fut une occasion sans précédent pour un armadis de robots martiens de se procurer une plate-forme pour un spectacle interplanétaire. Mais, si éblouissant que le spectacle puisse paraître de ce vol de démonstration, le véritable drame n'a pas été remarqué par les caméras des orbiteurs de Mars et des rovers. Elle a pu détecter à l'aide d'un magnétomètre. Et ce magnétomètre, situé à 100 miles au-dessus de la surface de Mars, a révélé le chaos.
"Comet Siding Spring a plongé le champ magnétique autour de Mars dans le chaos", a déclaré Jared Esplay du Goddart Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, ainsi qu'un membre de l'équipe scientifique de l'atmosphère de la NASA et du satellite Maven dans un communiqué de presse de la NASA. "Nous pensons que cet affrontement a balayé une partie des couches supérieures de l'atmosphère de Mars, comme s'il y avait eu une forte tempête solaire."
Bien que le champ magnétique de Mars soit faible et taché (contrairement à la magnétosphère terrestre forte et globale), le magnétomètre sensible Maven a détecté un choc énorme en orbite après que Siding Spring ait envahi le champ magnétique de la planète. Le noyau de la comète ne peut avoir qu'un tiers de mile de large, mais l'atmosphère entourant le noyau (appelé coma) avait une largeur de 600 000 milles lorsqu'elle est entrée en collision avec Mars. (Un coma se forme par chauffage solaire - la glace contenue dans le noyau de la comète se sublime dans l’espace, pompant du gaz dans le coma). À la suite de l'interaction avec le vent solaire, les comètes créent également leurs propres champs magnétiques, leur permettant de se frayer un chemin dans la coma. Par conséquent, lorsque Siding Spring a explosé près de Mars après avoir parcouru une distance de 87 000 milles, le magnétisme de la comète a frappé le faible champ magnétique de Mars, le laissant dans une instabilité violente pendant plusieurs heures.
«L’action principale a eu lieu à l’approche la plus rapprochée de la comète», a déclaré Esplay. «Mais la magnétosphère de la planète a commencé à ressentir certains effets dès qu’elle est entrée dans la limite extérieure de la coma cométaire.»
Ces observations magnétiques ont été très fructueuses, car Maven était arrivé quelques semaines avant l'orbite de Mars avant cette rencontre rapprochée. Bien que la plupart des instruments de l'engin spatial aient été éteints à ce moment-là (afin de les protéger des dommages éventuels causés par la poussière de comète), le magnétomètre est resté allumé à ce moment-là, permettant d'observer de manière unique la manière dont les deux champs magnétiques se sont entrés en collision. «Grâce à Maven, nous essayons de comprendre comment le soleil et le vent solaire interagissent avec Mars», a ajouté Bruce Jacoski, chercheur principal de Maven à l'Université du Colorado à Boulder. "En regardant comment les magnétosphères de la comète et de Mars interagissent, nous obtenons une compréhension plus profonde des processus détaillés qui contrôlent chacun des objets."
Nous savons maintenant que l'atmosphère de Mars s'infiltre lentement dans l'espace, car son champ magnétique n'est pas assez puissant pour le protéger complètement de l'érosion causée par le vent solaire. Et grâce à ces observations, Maven a réalisé que ce tour de passe-passe magnétique de Siding Spring avait conduit à ce qu'un morceau de l'atmosphère soit arraché de la planète rouge. Cela donne une chance de comprendre ce qui se passe lorsque les comètes et les planètes entrent presque en collision.
