Le manipulateur robotique martien s’est avéré défectueux. La NASA a laissé le rover dans les limbes pendant la résolution du problème.
Lorsqu'une perceuse se brise à des millions de kilomètres du magasin le plus proche, c'est mauvais. Mais c’est exactement ce qui s’est passé avec le laboratoire scientifique Curiosity Mars de la NASA.
Le rover, qui est maintenant situé sur les pentes inférieures du mont Sharpe (plus de 5 km) (officiellement appelé Eolida), devait effectuer des opérations de forage sur un site géologiquement intéressant le 1er décembre. Mais les contrôleurs de mission ont reçu une réponse indiquant que Curiosity ne répondait pas aux commandes. Les premières preuves indiquent que le mobile a détecté un dysfonctionnement du chargeur «appareil de forage», ce qui abaisse le foret jusqu'à l'échantillon rocheux et interrompt l'opération.
La photo du 4 décembre montre que son "bras" est tendu près du sol.
L’exercice est un élément important de la mission sur la Planète rouge. Depuis son atterrissage en 2012, un géologue robotisé a utilisé une perceuse à 15 endroits pour collecter des échantillons de poussière des profondeurs des roches martiennes. Ces échantillons ont ensuite été étudiés par un robot dans un laboratoire de chimie embarqué. Les scientifiques ont fait des découvertes étonnantes sur le passé humide de la planète, sur la formation des minéraux et ont même reçu des allusions sur l'histoire de la vie. En utilisant le foret 7 fois seulement en 2016, cette erreur dans l'opération de forage conduit le marsohod à un arrêt inattendu.
«Nous sommes en train de définir un ensemble de tests de diagnostic pour évaluer soigneusement le mécanisme d’alimentation de forage», a déclaré Stephen Lee, chef de projet adjoint du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie. "Nous utilisons notre mobile d'essai sur Terre pour passer des tests avant de lancer des engrenages vers Mars." «Par prudence, nous n’avons pas encore testé Curiosity. Nous voulons limiter les changements dynamiques pouvant affecter le diagnostic. Cela signifie ne pas bouger le "bras" et ne pas le mettre en mouvement pour ne pas le secouer. "
Lorsque le mobile abaisse son bras robotisé pour commencer à forer, le mécanisme d’alimentation de la perceuse tire le foret pour toucher le sol. Selon les ingénieurs de la mission, il s’avère que le frein physique situé à l’arrière ne s’éteint pas complètement ou que le rover a rencontré une anomalie dans l’alimentation du capteur du moteur électrique. Les deux scénarios provoqueraient un arrêt de la curiosité.
Le foret utilisé par Curiosity pour forer des échantillons de roche est l’un des instruments montés sur un bras robotique.
Il est intéressant de noter que ce n'est pas la première fois qu'un problème survient avec un outil. La perceuse a deux modes de fonctionnement: purement rotatif, où la tarière tourne comme une perceuse à main, qui se trouve sur la barre d’outils, et le mode utilisé le 1 er décembre. Il fournit une méthode de forage à percussion qui ressemble à l'action d'un minuscule foret pneumatique ou d'un burin. Selon le matériau, utilisez une ou les deux options. Depuis février 2015, le mécanisme de percussion connaît un court-circuit intermittent. Les chefs de mission l'utilisent de manière économique.
«Nous avons toujours un mode de choc, mais nous sommes prudents et utilisons là où nous en avons vraiment besoin. Sinon, la première option consiste à extraire des échantillons », a déclaré Ashvin Vasavada, chercheur au Jet Propulsion Laboratory, dans un communiqué. Par mesure de précaution, Curiosity a reçu l’ordre de ne pas bouger la main pendant que les ingénieurs éliminaient les problèmes liés au mode de forage rotatif. Mais le mobile n'est pas inactif. Le reste des outils fonctionne bien, il est donc temps de passer aux caméras du mât et au spectromètre, ainsi qu’à un ensemble d’outils environnementaux pour surveiller l’environnement.
Dès son atterrissage, le rover a parcouru plus de 9 miles et, après avoir commencé sa lente ascension du mont Sharpe, il a gravi une hauteur de 165 mètres (541 pieds). À des endroits stratégiques, il a prélevé des échantillons et étudié la géologie locale pour comprendre l'évolution de Mars au cours de millions d'années. Il a réussi à ajouter plus de détails pour comprendre comment le petit monde est passé d'un endroit relativement humide et potentiellement habitable à un terrain désertique et aride que nous voyons aujourd'hui.
