Les comètes peuvent être difficiles. Ces pierres interplanétaires apparaissent souvent dans les parties les plus éloignées du système solaire et apparaissent inopinément dans les levés d'objets proches de la Terre. De plus, elles ne ressemblent peut-être même pas à des comètes, car elles sont surgelées et ne possèdent pas leurs propres caractéristiques distinctives: le coma et la queue, produites par la sublimation de la glace.
Il est souvent difficile de mesurer leur taille jusqu'à ce qu'ils se rapprochent de notre planète. Et parfois, ils peuvent nous faire peur.
La comète P / 2016 BA14 a été détectée à l'origine par le télescope PanSTARRS à Hawaii en janvier et identifiée comme un astéroïde. Elle a ensuite été identifiée à nouveau comme une comète par le télescope Discovery Channel à l'observatoire Lowell en Arizona.
BA14 est remarquable pour plusieurs raisons, mais est surtout connue pour être la troisième comète de l'histoire de l'humanité dans les environs du survol. Le 22 mars, BA14 était à 2,2 millions de km de la Terre, il n’est que 9 fois la distance de la Terre à la Lune. Fait intéressant, elle a survolé la Terre un jour plus tard qu'une autre comète, 252P / LINEAR, une comète bien connue, retrouvée en 2000. Les estimations de la taille du cœur de 252P mesurent environ 250 mètres (820 pieds) de large et le BA14 environ la moitié de cette taille. En raison de leurs orbites proches, les astronomes pensent que les deux objets étaient autrefois, probablement des parties du même objet qui s’étaient effondrés il y a quelque temps.
Cependant, lors d'une approche rapprochée de la Terre la semaine dernière, le système solaire BA14 NAS Gold Gold dans le désert de Mojave en Californie a effectué des observations de cet objet pendant 3 nuits, en détectant sa rotation et sa taille réelle. Cet ancien rocher glacé fait un tour autour de son axe toutes les 35 à 40 heures et a une largeur de 1 km! C'est beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant, mais d'où vient un tel écart? L'imagerie radar a permis d'observer d'importants éléments à la surface de la comète, ce qui peut aider les scientifiques à mieux comprendre son origine.
"Les images radar montrent que la comète a une forme irrégulière: elle ressemble à une brique et à une poire de l'autre", a déclaré Shantanu Naidu, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui a effectué des observations au radar. "Nous pouvons voir de nombreuses traces associées à des caractéristiques topographiques, telles que de grandes régions plates, de petites dépressions et des crêtes à la surface du noyau."
En dépit du fait que, lorsqu'ils sont illuminés par la lumière du soleil, des queues de vapeur brillantes apparaissent, les noyaux des comètes sont souvent très sombres, ce qui contribue à une énorme incertitude dans l'estimation de la taille des comètes. En utilisant le télescope infrarouge (IRTF) de la NASA à Mauna Kea, à Hawaii, les astronomes ont compris que le BA14 ne reflétait que 3% de la lumière solaire, ce qui rend son noyau de comète "aussi sombre que de l'asphalte frais", selon un communiqué de la NASA. .
Son albédo extrêmement faible (réflectivité) est la cause la plus probable d'une sous-estimation significative de sa taille lors de la première découverte de l'objet. La détection astronomique des comètes et des astéroïdes dépend de la quantité de lumière réfléchie par leur surface. S'ils sont plus sombres qu'il n'y paraît, la lumière sera moins réfléchie et les estimations de taille seront sous-estimées.
Et il semble que ce soit exactement ce qui est arrivé à BA14: sa surface extrêmement sombre cachait sa taille réelle et ce n’est que lorsque nous nous sommes suffisamment approchés que nous avons pu scanner sa surface avec un radar et déterminer sa masse réelle. Les astronomes vont maintenant travailler avec diligence, en essayant de mieux comprendre d'où vient cette comète et comment elle se forme. D'un point de vue scientifique, les études approfondies sur les comètes sont importantes car ces objets ont été formés directement à partir d'un disque protoplanétaire, qui s'est condensé autour de notre Soleil avant la formation de notre Terre il y a plus de 4 milliards d'années. Les comètes sont les "capsules temporelles" intactes de notre système solaire qui cachent leur glace sous une couche de poussière sombre et fumée.
Mais en ce qui concerne la défense planétaire, la découverte d’une comète de cette taille, à peine quelques mois avant son approche rapprochée de la Terre, rappelle de manière alarmante la présence de gros objets à découvrir. Cette comète ne nous a jamais menacés - son orbite a toujours laissé un écart suffisamment grand pour la Terre - jusqu'à présent, et je suis reconnaissant à BA14 de ne pas nous être rapprochés.
