Les disques composés de poussière et tournant autour d’une étoile constituent la base nutritionnelle de la formation des planètes. Lorsque l'observation visuelle ou infrarouge conventionnelle remarque un trou dans le disque, cela est souvent interprété comme une preuve directe de l'existence d'une planète non disponible actuellement pour une observation directe. Cependant, de nouvelles recherches montrent qu'une telle faille peut simplement être une illusion cosmique sans fondement matériel.
Dès que la technologie optique s'est améliorée au point qu'il était possible d'étudier directement l'environnement des étoiles les plus proches de la Terre, les astronomes ont commencé à étudier des disques protoplanétaires poussiéreux. Très souvent, ces disques présentaient des trous, comme les «fentes de Cassini» dans les anneaux de Saturne (intervalle noir de 4 800 km de long entre les anneaux A et B). Pour les astronomes, il s'agissait souvent de la preuve probable de la présence de proto-exoplanètes invisibles attirant les débris.
Et bien que cela puisse être vrai pour certaines zones dans les disques protoplanétaires, de nouvelles études publiées dans Astrophysical Journal Letters montrent que beaucoup de ces zones ne sont peut-être pas vides, mais remplies de grosses particules, tout en manquant de plus petites particules de poussière. qui diffusent efficacement la lumière des étoiles à certaines fréquences. En l'absence de poussière d'étoile aussi fine, ces zones apparaissent vides et de gros fragments sont perçus comme invisibles à certaines longueurs d'onde utilisées pour l'observation. «Si nous ne voyons pas la lumière dispersée du disque, cela ne signifie pas nécessairement qu'il n'y a rien là-bas», a déclaré Til Burnsteel, auteur principal de la recherche à l'Institut de radioastronomie Max Plank en Allemagne, dans son communiqué de presse.
Lorsqu’il étudie un disque protoplanétaire dans le spectre visuel visible ou utilise un équipement infrarouge, l’observatoire voit la lumière réfléchie ou diffusée par de minuscules particules de poussière correspondant à la taille des particules de fumée de cigarette.
Cependant, comme l'expliquent les modèles existants de création de planètes, le matériau contenu dans le disque protoplanétaire se rassemble au bout d'un certain temps pour former progressivement des particules de plus en plus grosses, pour finalement créer astéroïdes et protoplanètes. Mais avant qu’une grande forme exoplanétaire soit formée de matériaux poussiéreux, il existe une étape intermédiaire lorsque les zones émergentes sont en fait remplies de grands fragments reflétant la lumière de différentes manières, rendant leur détection impossible à certaines longueurs d’onde. Dans certaines conditions, ces particules ne peuvent pas former d’exoplanètes, mais se limitent à des collisions sans fin.
Les chercheurs effectueront des observations supplémentaires des zones de disques protoplanétaires en utilisant des ondes plus longues, dans l’espoir de confirmer la validité des allégations selon lesquelles les zones qui apparaissent vides sont effectivement remplies de grands fragments et de restes de roches dures. Afin de tester cette idée, les chercheurs vont utiliser la grille de grand millimètre / submillimètre d'Atakam (ALMA), située dans le désert d'Atacama au Chili, pour observer l'étoile Hydra. L'Hydra Star (TW Hydrae) est une jeune étoile célèbre, entourée d'un disque protoplanétaire situé à 176 années-lumière de la Terre, dans laquelle ces phénomènes ont également été remarqués. Les chercheurs doivent découvrir si une nouvelle exoplanète est en train de se former là-bas, cachée visuellement de l'observation, ou s'il s'agit simplement d'une illusion cosmique qui ne fera que confirmer le scepticisme des critiques.
