Des jets fantômes sur des images simulées créées par des scientifiques sont alignés, de manière similaire à certaines caractéristiques des images réelles de Cassini qui montrent des jets individuels. La correspondance entre la simulation et les données relatives à l'engin spatial suggère que la majeure partie de la structure discrète-réactive est une illusion.
Le satellite de Saturne Encelade possède un océan souterrain qui remonte à la surface sous forme d’eau à travers de longues fissures dans la croûte de glace. Cependant, à mesure que les scientifiques planétaires connaissent de mieux en mieux les geysers du satellite, de nouvelles subtilités de ce problème sont révélées.
En analysant les données obtenues lors de l’observation du satellite Cassini de la NASA en orbite autour de Saturne et lors de simulations sur ordinateur, les scientifiques ont conclu que les geysers d’Enceladus émergeant des bandes de tigres du satellite polaire existent plus qu’il ne semble à première vue.
"Nous pensons que la majeure partie de l'activité observée représente les émissions volcaniques provenant des fissures de la bande de tigre plutôt que les geysers intermittents le long de celles-ci", a déclaré Joseph Spiteyl, un scientifique qui effectue la mission Cassini au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona. "Certains jets bien vus ne sont pas une illusion, mais une grande partie de l'activité visible à partir des images peut être expliquée sans jets séparés." Autrement dit, dans une nouvelle étude publiée le 7 mai dans la revue Nature, l'équipe de Spiteil suggère que les geysers individuels d'Encelade sont une illusion.
Appelant ce phénomène «voile volcanique», les chercheurs pensent que la vapeur est poussée le long des «rayures du tigre» d'Encelade, qui sont souvent des crevasses ondulées. Lorsque de la vapeur est éjectée le long de ces bandes ondulantes, selon l'angle de vue de l'éruption, vous regardez parfois à travers un coude ou un "pli" du rideau de vapeur. Ces plis rendent la lumière diffuse de la vapeur plus intense, créant l’illusion que nous voyons un geyser séparé.
Des éruptions volcaniques sont observées sur Terre dans des zones d'activité volcanique telles que Hawaii, l'Islande et les îles Galapagos. Le magma peut sortir de longues fissures, créant souvent des rideaux de feu impressionnants.
«Notre compréhension d’Enceladus continue d’évoluer et nous attendons des surprises en chemin», a déclaré Linda Spilker, coordinatrice du projet Cassini du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie, qui n’a pas participé à l’étude. «Ce petit monde de glace devient de plus en plus excitant à mesure que nous trouvons de nouveaux détails sur son océan souterrain et son activité géophysique étonnante.»
