Les vols proches de Saturne révèlent les secrets de la planète et de ses anneaux

Les vols proches de Saturne révèlent les secrets de la planète et de ses anneaux

La nouvelle étude, basée sur les dernières orbites de la sonde spatiale Cassini de la NASA, constituera un énorme pas en avant dans la compréhension humaine du système de Saturne. Une attention particulière a été accordée à la région mystérieuse située entre les anneaux et la planète. La plupart des résultats sont issus des données obtenues lors de la Grande Finale de septembre 2017, au moment où l'appareil a finalement plongé dans l'atmosphère de la planète.

L'équipe savait que l'appareil était destiné à mourir. Cependant, il fut le premier à se rendre là où les mécanismes terrestres n’avaient pas encore été mis en place. Il a d'abord exploré l'environnement magnétisé de Saturne, a traversé les particules glacées et pierreuses de l'anneau et a «reniflé» l'atmosphère sur une largeur de 2 000 km entre les anneaux et les sommets des nuages. Nous avons encore beaucoup d’informations étonnantes à découvrir, mais voici quelques-unes des dernières découvertes:

  • Des composés organiques complexes tombent des anneaux de Saturne dans la haute atmosphère de la planète. Les scientifiques ont remarqué de l'eau et des silicates, mais ont été surpris par l'apparition de méthane, d'ammoniac, de monoxyde de carbone, d'azote et de dioxyde de carbone. La composition des substances organiques est différente de celle d’Enceladus et de Titan (les lunes de Saturne). Cela signifie qu'il y a au moins trois réservoirs différents de molécules organiques dans le système.
  • Pour la première fois, Cassini s'est approché de la façon dont les anneaux entrent en contact avec la planète, observant la chute de particules et de gaz de l'anneau intérieur dans l'atmosphère. Certaines particules prennent des charges électriques et s’enroulent en spirale le long des lignes du champ magnétique, entrant dans Saturne à des latitudes plus élevées («pluie annulaire»). Mais il était étrange de voir le taux de chute à l’équateur (10 000 kg / s).
  • Le matériau dans l’espace entre les anneaux et l’atmosphère de Saturne semblait surprenant. Auparavant, on pensait que la taille des particules variait de grande à petite. Mais l'échantillonnage dans l'espace a révélé la plupart du temps de minuscules particules nanométriques, comme de la fumée. On pense qu'il existe un processus inconnu, le broyage de particules.
  • Saturne et les anneaux maintiennent un lien plus fort que prévu. Cassini a découvert un système de courant électrique inconnu reliant les anneaux à la partie supérieure de l'atmosphère planétaire.
  • Des chercheurs ont découvert une nouvelle ceinture de radiation autour de Saturne, proche de la planète et constituée de particules électriques. Bien que la ceinture s'entrecroise avec l'anneau le plus à l'intérieur, celui-ci est si fin qu'il n'interfère pas avec la formation de la ceinture.
  • À la différence de toute autre planète du système solaire à champ magnétique, celle-ci est presque complètement alignée sur l’axe de rotation de la planète. La pente n’est que de 0,0095 degrés, ce qui est étrange si l’on se souvient de l’indice de la Terre - 11 degrés.
  • Cassini a survolé les pôles magnétiques de Saturne et a étudié les domaines de la génération de faisceaux radioélectriques. Les résultats ont doublé le nombre de mesures directes de sources radio de la planète. On pense que ce mécanisme de génération de radio fonctionne dans tout l'univers.
Les vols proches de Saturne révèlent les secrets de la planète et de ses anneaux

Le vaisseau spatial Cassini de la NASA plonge entre Saturne et ses anneaux intérieurs dans le cadre de la Grande Finale Pour la mission Cassini, la Grande Finale et les informations scientifiques obtenues justifient pleinement le risque de s'enfoncer dans le trou et de voler autour des anneaux intérieurs. Tous les mécanismes dans ce domaine étaient complètement inattendus. Les scientifiques devront passer de nombreuses années supplémentaires pour analyser toutes les informations obtenues par l'appareil. Par conséquent, de nombreux secrets sont en attente.

Les vols proches de Saturne révèlent les secrets de la planète et de ses anneaux

Quelques conclusions de l’échantillonnage direct de Cassini: des substances organiques complexes descendent des anneaux, des particules de l’anneau interne acceptent des charges électriques et les déplacent le long des lignes de champ magnétique, des systèmes de courant électrique et des courroies de rayonnement existent, une mesure précise du champ magnétique de la planète

Les vols proches de Saturne révèlent les secrets de la planète et de ses anneaux

L’illustration montre une vue de la sonde NASA Cassini lors d’une des dernières plongées entre Saturne et les anneaux intérieurs.

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