Lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Kissimmee, en Floride, cette semaine, des astronomes travaillant avec des données de la sonde Spitzer de la NASA et du télescope spatial infrarouge WISE ont présenté leurs découvertes sur une classe spéciale d'étoiles associée à la soi-disant onde de choc de la tête.
Voici quelques exemples d’étonnants «étoiles en fuite» et leurs effets sur les gaz interstellaires:
Lors de la capture de Spitzer, l’étoile Kappa Cassiopeia (HD 2905) produit une onde de choc infrarouge éblouissante. Le vent stellaire, les étoiles et le champ magnétique entrent en collision avec de minces gaz interstellaires, soulignant la direction du voyageur d'étoiles (dans la partie inférieure droite de l'image).
Pendant les croisières océaniques, l’eau à l’avant du navire se "séparera" et s'écoulera dans la direction opposée. Par conséquent, si nous parlons d'espace, cette vague, appelée "choc de la tête", poursuivra simplement son voyage. Imaginez maintenant une étoile qui se nourrit dans le milieu interstellaire. Elle est engagée dans le pompage de gaz stellaire. Les vents stellaires se déplacent dans la direction de l'étoile contre les gaz interstellaires et une onde de choc. En fonction des conditions dans le milieu interstellaire et de la vitesse de ce dernier, toutes les collisions peuvent être détectées même à partir de la Terre - des gaz chauds peuvent être vus en utilisant le spectre infrarouge.
Ces superbes photos de Spitzer montrent l’ensemble de la photo en détail. Ils peuvent aider à étudier le processus de formation rapide d'étoiles. Cet exemple montre comment la voyageuse étoile Zeta Ophiuchi (Zeta Ophelia) vole à une vitesse d'environ 54 000 milles à l'heure (ou 24 kilomètres par seconde) par rapport à ses environs. Les "fugueurs" sont un type spécial d'étoiles. Une seule de ses ondes de choc en dit long sur l'origine de l'hôte, la masse, etc.
Les observations de Zeta Ophiuchi ont été incluses dans la mission de l’appareil WISE. Son câble infrarouge, comme on peut le voir sur la photo, est plus diffus que celui de Spitzer. Cela ressemble à un mélange de poussière et de gaz.
Cette onde de choc fournit des informations sur Zeta. Donc, il est 20 fois plus massif que notre Soleil, il génère des vents plus forts et se déplace plus rapidement.
"Certaines stars ont des charges très lourdes lorsque leurs compagnons explosent et les forcent à quitter le groupe d'étoiles général", a déclaré William Chick de l'Université du Wyoming à Laramie lors d'une réunion de la CAA. "L'effet gravitationnel augmente la vitesse d'une étoile par rapport à d'autres."
Il est intéressant de noter que les chercheurs utilisent également les données archivées de Spitzer pour déterminer si de nouveaux chocs sont présents dans toute la galaxie. À l'heure actuelle, environ 200 signaux sont suivis. Bien que certaines d’entre elles soient des nébuleuses incandescentes, des observatoires au sol ont confirmé que la plupart d’entre elles étaient apparues précisément à cause des étoiles «en fuite».
"Nous utilisons l'onde de choc de la tête pour rechercher de nouvelles étoiles gigantesques", a déclaré Henry "Chip" Kobulnik, également de l'Université du Wyoming. "De nouveaux laboratoires étudient les étoiles massives avec des ondes de choc dans la tête, en cherchant également une réponse à la question de leur sort et de leur évolution."
Un autre groupe de chercheurs qui ont également présenté leurs résultats cette semaine ont un point de vue légèrement différent.
"WISE et Spitzer nous fournissent les meilleures photographies des vagues à ce jour", a déclaré Cynthia Peri de l'Institut argentin de radioastronomie. "Auparavant, ils étaient moins clairs pour nous, mais pour le moment le problème a été résolu. De plus, nous pouvons voir quelques nouvelles caractéristiques de la structure." L’équipe de Peri recherche d’abord des stars en fuite, puis ne trouve son onde de choc que dans la tête.
Les images de Spitzer reflètent également la lueur diffuse de l’onde de choc d’une étoile. La masse de toutes les étoiles en fuite identifiées dans cette nouvelle étude variait de 8 à 30 masses solaires.
Les ondes de choc à la tête ont été détectées non seulement par WISE et Spitzer. Le prédécesseur de WISE, un satellite astronomique infrarouge IRAS, a balayé tout le ciel en 1983 et a détecté les premières ondes de choc lumineuses émergeant d'étoiles en fuite.
Le résultat des observations à long terme de Hubble était une très jeune étoile, Orion LL. Ce dernier a laissé derrière lui un train principal très prononcé. Lorsque les jeunes étoiles évoluent assez rapidement, elles génèrent des vents stellaires puissants, les gaz environnants à l'intérieur de la nébuleuse la formant, en l'occurrence à l'intérieur de l'étoile située au centre de la nébuleuse d'Orion. Le résultat d'une collision de gaz supersoniques qui se propagent dans les nébuleuses peut également créer une onde de choc à la tête.
