Une comparaison montre une image d’une comète 46P / Virtanen d’ALMA (à gauche) et une photo optique (à droite). La résolution ALMA est 1000 fois supérieure à la résolution de l'image optique et augmente l'intérieur de la comète diffuse
Lorsque la comète 46P / Virtanen s'est approchée de la Terre le 2 décembre, les scientifiques utilisant le réseau sub-millimétrique ALMA ont été en mesure d'étudier avec soin les zones internes du coma, l'enveloppe gazeuse autour du noyau.
ALMA a reçu une photo de la comète alors qu’elle se trouvait à 16,5 millions de km de la Terre. Avec une approche maximale le 16 décembre, il s’est approché de 11,6 millions de km. La comète était un véritable cadeau pour les astronomes amateurs en raison de la luminosité et de la proximité de la planète, ce qui nous permettait d'examiner les détails de l'objet. À l'approche du Soleil, son corps de glace s'est réchauffé, libérant de la vapeur d'eau et d'autres particules, formant un coma et une queue allongée.
L'image de la comète d'ALMA augmente le noyau, montrant la "lueur" naturelle des molécules de cyanure d'hydrogène - une simple molécule organique qui forme l'atmosphère éthérique autour de la comète. Une image de cyanure d'hydrogène montre une zone de gaz compacte et un motif étendu, diffus et quelque peu asymétrique à l'intérieur du coma. En raison de la proximité, la plus grande partie du coma a été résolue. Le 9 décembre également, les astronomes ont examiné des molécules plus complexes lorsque la comète a volé à une distance de 13,6 millions de km de la Terre.
46P / Virtanen fait une révolution autour du Soleil depuis 5,5 ans, ce qui semble une courte période comparée à 75 ans de mouvement de la comète de Halley. Certaines comètes lumineuses ont des périodes de centaines et de milliers d'années. La comète est toujours observée à l'œil nu.
À titre de comparaison, la photo montre la vue optique d'une comète d'un astrophotographe amateur. Ils semblent similaires, mais ALMA ne couvre que 5 secondes d'arc, soit 1000 fois moins que l'observation optique. C'est-à-dire qu'ALMA récupère de petits détails de la comète. Celles-ci et les premières observations de comètes confirment qu’elles sont riches en molécules organiques et pourraient peupler l’ancienne Terre avec les éléments constitutifs de la vie.
