Le télescope spatial Hubble a révolutionné notre vision de l’Univers 26 ans après son lancement en 1990. Bien qu'il montre des signes de vieillissement, depuis que la NASA a licencié son parc de navettes spatiales en 2011, il reste le télescope spatial le plus puissant de l'histoire et il est désormais laissé à lui-même, sans aucune maintenance supplémentaire, de prolonger sa durée de vie. En bref, si quelque chose ne va pas, le vétéran de la mission ne peut pas être restauré et nous perdons notre œil puissant dans l'espace.
Bien que la mission conjointe NASA / ENA soit sans aucun doute dans sa période de développement la plus sombre, il y a un autre membre plus important qui prendra la relève à la fin de la mission Hubble. Et comme vous pouvez le voir sur la photo de la salle blanche ci-dessus au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, le télescope spatial James Webb (JWST) est magnifique.
JWST sera le télescope spatial le plus puissant jamais lancé. Travaillant à des longueurs d'onde "au-delà" des capacités de Hubble, la mission conjointe de la NASA, de l'ESA, de l'Agence spatiale canadienne et du Space Telescope Science Institute observera l'Univers en lumière infrarouge, révélant ainsi les premières galaxies formées au début du temps. La lumière infrarouge traverse même les nuages moléculaires les plus opaques, ce qui nous confère une résolution incroyablement élevée et une apparence intime dans le domaine de la formation d'étoiles. Bien que JWST ne "remplace" pas Hubble, puisqu'il n'aura pas accès à la gamme de longueurs d'onde optiques et ultraviolettes où Hubble a si bien fonctionné, JWST verra plus loin dans le temps et nous donnera une image révolutionnaire de l'espace infrarouge. Constitué de 18 miroirs hexagonaux en béryllium plaqués or, couvrant collectivement un diamètre de 6,5 mètres (plus de 21 pieds), JWST surpassera le miroir Hubble d’un diamètre de 2, 4 mètres (7, 9 pieds), procurant à JWST une collection 7 fois plus puissante . Si le Hubble a la taille d'un autobus scolaire, le JWST sera en grande partie de la taille d'un court de tennis. Par conséquent, une méthode non conventionnelle pour le lancer dans l'espace sera nécessaire.
Alors que Hubble a été lancé en orbite autour de la Terre par la navette Discovery le 25 avril 1990, JWST sera lancé bien au-delà des limites de l’orbite de la Lune sur une île de stabilité gravitationnelle, à environ 1,5 million de miles de la Terre, dans la direction de Le soleil, qui s'appelle le point de Lagrange (ou point L2). Comme tout télescope infrarouge doit avoir la température la plus basse possible, JWST est doté d'une énorme protection solaire et d'un système de radiateur sophistiqué qui maintiendra le télescope et les instruments à une température inférieure à 50 degrés Kelvin (-220 degrés Celsius, -370 degrés Fahrenheit) . En raison de sa taille, JWST ne peut pas être exécuté dans sa configuration de travail. en option, le vol sera plié et, une fois à destination, il se déroulera en un origami complexe.
Comme le montre une série de photos des salles blanches de la version officielle de JWST sur Twitter, des travaux sont en cours pour fixer les instruments de télescope à l'arrière du navire. Au cours des derniers mois, chaque miroir hexagonal a été fixé au châssis du télescope, mais chacun d’entre eux est doté d’un revêtement protecteur. Pour installer les jauges, l'intégralité de la sonde doit être retournée afin que ces couvercles soient d'abord retirés. Nous pouvons maintenant voir à quoi ressemblera le télescope JWST lorsqu'il sera auto-décompacté dans l'espace pour commencer à fonctionner en 2018. Dans une interview accordée à BBC News, scientifique du projet JWST de l'Agence spatiale européenne, Pierre Ferruit a examiné le problème des dommages éventuels causés à des miroirs en or extrêmement minces.
"Le principal danger est l'accumulation de poussière", a-t-il déclaré. "Mais il s’agit d’une salle blanche, donc l’accumulation est très lente.
"Ils doivent tourner le télescope pour accéder à l'arrière et les capots de protection reposent sur les segments du miroir, il faut donc les enlever avant de les faire pivoter. Lorsque le miroir est à l'envers, la poussière est beaucoup moins importante et je doute que quiconque soit autorisé à marcher. en dessous. "
Une fois l’équipement fixé aux miroirs, JWST sera soumis à des tests de vibration et de cryo pour simuler un lancement et des conditions spatiales extrêmes. Une fois cette opération achevée au cours des prochains mois, la totalité de la masse sera installée sur le bus de l'engin spatial, qui comprend des systèmes de communication de mission, des ordinateurs de bord et un grand panneau solaire.
La mission est conçue pour être lancée en octobre 2018 à bord de la fusée Arianne de l'ESA. À la fin, il est supposé que les partenaires de JWST dépenseront 10 milliards de dollars pour le projet.
