L’étoile voisine a sept planètes, dont trois peuvent être habitées. Le futur scan de TRAPPIST-1 dira s’il ya de la vie là-bas.
La petite étoile est située à 40 années-lumière de la Terre et compte au moins sept planètes de taille similaire à la nôtre. Trois des sept sont situés dans la zone habitable de l'étoile (les conditions permettent l'eau liquide).
«Ils peuvent avoir de l’eau liquide et même de la vie», explique le chercheur principal Michael Gillon de l’Université de Liège en Belgique.
La découverte a été rapportée mercredi dans la revue Nature, plaçant les planètes autour de l’étoile TRAPPIST-1 dans la partie supérieure de la liste des lieux où la vie devrait être recherchée en dehors du système solaire.
«Nous avons franchi une étape importante dans la recherche d'une vie extraterrestre. Je ne pense pas que plus tôt nous avions les bonnes planètes pour le potentiel de vie. Cependant, si nous voyons quelque chose de similaire à notre planète, à ses formes de vie et à ses gaz, nous le saurons à coup sûr », a déclaré Amory Triaud, astronome de l'Université de Cambridge.
La nouvelle génération de télescopes sera disponible pour balayer les planètes afin de détecter la présence de méthane, d'eau, d'ozone et d'autres produits chimiques. Cela vaut également pour James Webb, qui envisage de lancer l'année prochaine.
Les scientifiques ont rapporté que TRAPPIST-1, l'année dernière, contenait trois planètes en orbite. Des études ultérieures effectuées par la NASA sur les télescopes au sol et le télescope à infrarouge Spitzer ont révélé au moins quatre objets de plus qui sont plus proches de leur orbite que l'emplacement de Mercure au soleil. «Ce sera intéressant s'il y en a plus», déclare Trial.
Dans le cadre d'un article paru dans Nature, l'astronome Ignas Snellen de l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas a noté que même si les planètes sont des étoiles sans vie, elles ont le temps de le développer.
«Après quelques milliards d'années, le soleil manquera de carburant et notre système mourra. Mais TRAPPIST-1 sera toujours une star. Il brûle l'hydrogène si lentement qu'il existera encore 10 000 milliards d'années, soit 700 fois plus que l'âge moderne de l'univers. Par conséquent, la vie a encore du temps », écrit Snellen.
Grâce à la chance, toutes les planètes passent directement devant TRAPPIST-1 par rapport à l'observateur terrestre. En étudiant les creux à la lumière de l’étoile (le chemin des orbites des planètes), les scientifiques ont pu comprendre l’architecture du système.
Une étoile est 8% plus grande que le Soleil. Par conséquent, ses planètes terrestres sont aussi grandes que Jupiter. TRAPPIST-1 est également initialement plus froid que le soleil, ce qui rend la proximité habitable des planètes. De plus, il est plus facile pour les astronomes de les trouver et de les étudier.
Les étoiles naines ultra-froides telles que TRAPPIST-1 sont assez courantes dans la galaxie. Cela augmente la probabilité qu'il existe de nombreuses planètes de la taille de la Terre.
