Après plus de onze années passées en orbite sur Saturne, la sonde Cassini de la NASA a effectué son dernier vol au-dessus d’Enceladus, le plus grand des petits satellites qui a intrigué les scientifiques avec la présence de geysers glaciaux du sud en 2005.
Le samedi 19 décembre, Cassini a effectué son dernier vol au-dessus de Enceladus en passant à 5 000 km (3106 miles) sur la surface gelée et froissée du satellite à une vitesse de 21 000 miles par heure. Il a rassemblé des données scientifiques et a également créé de superbes images, montrant Encelade en forme de croissant sur fond de brume de Saturne.
Pendant le vol, le spectromètre infrarouge composite (CIRS) de Cassini a recueilli des données sur la répartition de la chaleur au pôle sud d’un satellite, une région dans laquelle des traînées de glace de glace explosent à partir de longues fissures à la surface, appelées sillons.
On sait déjà qu'Enceladus, dont la largeur est de 515 km (320 km), possède un océan souterrain global, source des geysers. Ce qui peut exister dans cet océan est un mystère pour les missions futures. Cassini a fait sa dernière visite.
"Nous attendons avec intérêt de futures visites dans ce monde mystérieux de la glace", a déclaré Linda Speaker, scientifique de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Cassini a fait tant de découvertes sur Encelade, mais il reste encore beaucoup à faire pour répondre à la question clé: ce petit monde a-t-il une vie?"
Cassini poursuivra l’exploration de Saturne jusqu’en septembre 2017, date à laquelle il commencera sa plongée entre les anneaux de la planète et plus loin dans son atmosphère, renvoyant les données le plus longtemps possible avant d’être écrasées par la terrible pression de la planète.
