La photographie prise par la caméra du laboratoire de recherche Curiosity Martian a permis de capturer des veines minérales sur le sol de la planète, dans la zone de la "Ville jardin", au pied de la montagne Sharp.
Sur une planète recouverte exclusivement de formations rocheuses et de roches, cette découverte semble vraiment impressionnante. Mais ce qui est encore plus impressionnant, c’est que les minéraux trouvés par le mobile Curiosity confirment la théorie de la présence d’eau à la surface de la planète rouge dans le passé et de son potentiel d’habitabilité.
Une étude est actuellement en cours dans la région des collines de Pahrump, à la base de Sharp Mountain, au centre du cratère de Gale, et les photos prises le 18 mars font également partie du programme d’étude «Garden City». La zone d'étude est intéressante par la présence à la surface des roches rocheuses environnantes d'inclusions minérales bicolores.
Des formations solides et minérales se sont formées sur Mars dans un environnement humide et font saillie au-dessus de la surface des roches sur une hauteur de 6 centimètres (2,5 pouces). Cela signifie que des traces de minéraux se trouvaient à la surface des roches lors de leur lessivage.
En étudiant la géologie de ce terrain rocheux (partie inférieure du mont Sharp), Curiosity complète la géologie globale de Mars.
"Certaines de ces veines minérales ressemblent beaucoup à un sandwich: une glace foncée sur les côtés et blanche au centre", a déclaré Linda Kach, membre de l'équipe de l'Université du Tennessee à Knoxville, dans un communiqué de presse de la NASA. "Les minéraux trouvés ont éclairé la trajectoire du mouvement de l'eau dans cette région, qui a influencé la formation des montagnes." Comme les roches étudiées par Curiosity, les veines minérales saillantes découvertes antérieurement dans la région de la Cité-Jardin se sont formées à la suite de l'impact des écoulements d'eau sur les roches et les canaux qui y sont lavés. La composition chimique des roches suggère que celles-ci se sont formées bien avant l'apparition des veines minérales. Auparavant, le rover avait déjà trouvé des traces de minéraux saturés de sulfate de calcium dans cette zone.
Cependant, les découvertes à la Cité-Jardin diffèrent de celles découvertes précédemment par le fait qu’elles sont des formations de périodes antérieures de la formation de la géologie de Mars et des périodes où les rivières ont coulé à la surface de la planète.
"L'eau n'a pas affecté la géologie de cette région au moins deux fois", a déclaré Linda Kach. "Et nous voulons comprendre, à l'aide de l'analyse chimique, lequel des flux d'eau a finalement influencé la formation de roches."
Au cours des 6 derniers mois, le rover s'est concentré sur l'exploration active de la région des "collines de Pahrump", les roches environnantes pouvant atteindre 10 mètres de haut. La "cité jardin" se situe au plus haut point de cet endroit et l'étude des formations minérales est extrêmement importante.
"Nous avons exploré la région de Pahrump Hills en utilisant des méthodes de géologue de terrain: nous avons étudié visuellement, recueilli pour nous des échantillons de roche de grande valeur et les avons sauvés", a déclaré David Blake, expert au centre de recherche Ames, et à M. Moffett Field, chercheur principal "Curiosity" sur la chimie et la minéralogie. La géologie, qui étudie les roches, est obligée de se pencher sur leur passé. En explorant les différentes couches de roches sédimentaires, vous pouvez déterminer combien d’années elles étaient complètement recouvertes d’eau. En utilisant des méthodes similaires, en utilisant des «étiquettes» chimiques, il est possible de déterminer à quelle période précise ces roches ont été lavées à l’eau et soumises à son influence destructive. Le mobile "Curiosity" est équipé d'un ensemble complet d'outils permettant de réaliser de tels travaux et d'établir une carte géologique du cratère Gale.
Cette dernière photo de Mars peut dire que "Curiosity" a réussi à trouver un véritable trésor: une preuve évidente de la présence d'eau sur la planète. Cependant, parallèlement à ce fait, des informations déroutantes sur deux périodes différentes de la présence d'eau sur Mars. Qu'est-ce que cela pourrait signifier? Pour répondre à de nouvelles questions, Curiosity poursuivra ses recherches en profondeur sur la région située au pied de Sharp Mountain, en ajoutant de nouvelles informations sur la présence d'eau sur la planète et la vie organique possible.
