Pour la première fois dans le cadre de sa mission visant à mieux comprendre les conditions de vie sur la planète rouge, le robot Curiosity de la NASA a découvert un minerai foré dans un rocher martien conforme aux données orbitales Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
Le minéral hématite a été découvert avec l'outil CRISM (spectromètre compact pour l'exploration sur Mars) de la MRO, soit deux ans avant le choix du site d'atterrissage du mobile Curiosity. L'hématite a été découverte à l'intérieur du cratère de Gale, où les scientifiques de la mission ont finalement décidé de déployer Curiosity. C'est l'une des raisons pour lesquelles la mission y étudie la géologie.
"Cela nous connecte à une analyse de minéraux effectuée en orbite, ce qui nous aidera dans nos recherches", a déclaré John Grozinger, scientifique du projet Curiosity, de Caltech à Pasadena, en Californie.
La détection de l'hématite à l'aide du laboratoire chimique de bord Curiosity (l'outil de la chimie et de la minéralogie), combinée à la recherche géologique en orbite, nous aidera à mieux comprendre les conditions environnementales.
"Nous avons maintenant atteint la partie du cratère sur laquelle nous disposons d'informations minéralogiques, ce qui était important pour choisir un site d'atterrissage potentiel pour Curiosity", a déclaré Ralph Milliken de l'Université Brown, à Providence, dans le Rhode Island, membre du groupe scientifique Curiosity. "Nous sommes maintenant sur la bonne voie, lorsque les données orbitales nous aideront à prévoir les minéraux que nous trouverons et à faire le bon choix quant au lieu de forage." L'hématite se forme lorsqu'un autre minéral, la magnétite, est exposé à des conditions oxydantes. Cela se produit lorsque le minéral est exposé à l'atmosphère et à l'eau sur Mars. Fait intéressant, cet échantillon minuscule, collecté par l'instrument CRISM de la MRO, contient de la magnétite, de l'hématite et de l'olivine, qui sont obtenus au cours du processus d'oxydation.
Cet échantillon de roche a été foré dans un endroit appelé «Confidence Hills» situé sur le mont Sharpe, dans l'affleurement appelé «Pahrump Hills». L’échantillon foré est entré dans le compartiment du laboratoire chimique de bord Curiosity, qui utilise la diffraction des rayons X pour déterminer l’empreinte chimique des minéraux dans la roche.
Cette comparaison parallèle montre un diagramme de diffraction aux rayons X de deux échantillons différents prélevés sur des roches sur Mars par le robot Curiosity de la NASA.
Au cours de la première année de la mission Curiosity, le rover a consacré la majeure partie de son temps à explorer des échantillons de la région du golfe de Yellowknife, situés dans une plaine au pied du mont Sharp. Les spécimens de roches de la baie de Yellowknife diffèrent nettement des spécimens obtenus du mont Sharp, ce qui suggère qu'ils avaient des conditions environnementales différentes. Dans la baie de Yellowknife, vestige d'un ancien lac, on a découvert une grande quantité de minéraux argileux qui n'avait pas été trouvée avec l'outil CRISM de la MRO. Ils n'ont pas été détectés en orbite, car une couche de poussière superficielle recouvrait la surface rocheuse atténuant le signal. La découverte de l'argile à la surface de Mars est un fait très important, car il s'agit d'une preuve supplémentaire que Mars était plus humide que maintenant. Le fait que l'eau ait déjà été présente à la surface renforce la possibilité d'une vie primitive sur Mars.
L'étude de ces minéraux à la base du mont Sharp constitue une étape clé dans la compréhension du degré d'oxydation dans le lointain passé de Mars. Opportunity Mars Rover, de la NASA, qui étudie le plateau de Meridian depuis 2004, a également détecté la présence d'hématite.
Cette dernière découverte souligne la nécessité d'opérations à la surface de Mars si nous voulons vraiment comprendre l'habitabilité du passé de la planète rouge.
