Les scientifiques ont la première preuve que de l’eau suinte des mystérieuses bandes sombres qui apparaissent pendant les mois d’été sur Mars. Cette découverte a des implications pour la vie potentielle sur la planète, ainsi que pour la planification d'autres expéditions humaines.
Cette grande découverte est rapportée dans le magazine Nature Geoscience. Il a fallu de nombreuses années de recherche pour comprendre pourquoi certaines parois rocheuses de Mars présentant des stries sur des bords noirs et étroits (certains d'entre eux dépassant 300 pieds) apparaissent par temps chaud et disparaissent pendant le froid hivernal. .
Des bandes de ruisseaux ont été observées pour la première fois en 2011 dans les hauts plateaux de la Martienne méridionale. Depuis lors, elles se sont répandues dans toute la région équatoriale de la planète, en particulier dans des ravins profonds.
À l'aide de données recueillies par l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et de nouvelles techniques techniques, les scientifiques ont été les premiers à découvrir des produits chimiques évidents à partir des sels hydratés. Comme le dit Alfred McEwen, géologue planétaire de l'Arizona State University, le résidu de sels hydratés signifie que l'eau liquide est apparue ici relativement récemment.
Lors de sa conférence de presse, la NASA rapporte que l'exploration de la planète "résout" le mystère de Mars, mais ouvre en fait la porte à un autre puzzle potentiellement plus compliqué: d'où vient l'eau?
Le sol de Mars est constitué de deux pour cent d’eau.
«Nous ne pouvions pas déterminer la source de manière définitive», déclare le chercheur principal Ludendra Oyha, étudiant diplômé du Georgia Institute of Technology, pour Discovery News. «La fonte des glaces peut entraîner la formation d’eau à la surface ou sous le sol, mais sa présence aux latitudes équatoriales est extrêmement improbable», a écrit Oyha et ses collègues de Nature Geoscience.
Une deuxième option est que les sels absorbent la vapeur d’eau directement de l’air martien, bien que les scientifiques trouvent difficile d’expliquer comment de si petites quantités d’eau dans l’atmosphère peuvent s’infiltrer dans les collines et former des ruisseaux sur la planète rouge.
«C’est tout à fait incompréhensible que l’atmosphère fournisse assez d’eau pour y parvenir», a déclaré McEwen.
Quelle que soit la source d’eau, son aspect saisonnier à la surface de Mars laisse penser que la vie peut déjà être présente sur cette planète.
Est-ce que assez d'eau sur Mars est nécessaire à la vie?
Les scientifiques ont noté que la structure de l'eau était suffisamment salée et dense et que les organismes non terrestres, au moins, pourraient y survivre.
La division NASA, qui travaille dans le sens des expéditions vers Mars dans les années 2030, s'intéresse également à l'eau. Les futurs équipages devraient avoir de l’eau pour boire, produire de l’oxygène et du carburant pour fusées. À l'heure actuelle, les informations sur la composition chimique de l'eau en tant que source sont beaucoup plus nécessaires.
«Nous commençons tout juste à étudier la surface», a déclaré Oyha.
